Popiežiaus bulė yra oficialus dokumentas, išduotas popiežiaus ar jo biurų. Popiežiaus bulės gali apimti labai įvairias situacijas – nuo ekskomunikų iki katalikų šventųjų paskelbimo šventaisiais. Vatikano archyve saugoma daug istorinių popiežiaus bulių pavyzdžių, o jų turinys buvo perspausdintas ir publikuotas visame pasaulyje. Kadangi daugelis krikščionių tikėjimo pasekėjų laiko popiežių svarbia figūra savo bažnyčioje, popiežiaus bulės dažnai yra plačiai aptariamos jas išleidžiant.
Popiežius išduodavo dokumentus šimtmečius, o šie dokumentai buvo vadinami įvairiais terminais, priklausomai nuo epochos ir jų turinio. Iki šeštojo amžiaus popiežiai tikrai išleido oficialius dokumentus, tokius kaip chartijos, dekretai ir patentai, kurie atgaline data buvo vadinami „popiežiaus bulėmis“, nors šis terminas buvo pradėtas vartoti tik XIII amžiuje.
Terminas kilęs iš prietaiso, kuris naudojamas tradicinei oficialiai popiežiaus bulei užantspauduoti. Prietaisas žinomas kaip „bula“, susijusi su lotynišku žodžiu bullire, „virti“ – tai nuoroda į burbulą primenančią bulės formą. Bula tradiciškai gaminama iš metalo ir antspauduota dabartinį popiežių ir bažnyčią vaizduojančiais įtaisais. Prie popiežiaus bulės jis jungiamas šilkine arba kanapine virvele; šilkas tradiciškai naudojamas popiežiaus bulėms, kurios išleidžiamos laimingomis progomis, kaip pašventinimas, o kanapių virvelė būtų naudojama ekskomunikos tvarka.
Laikui bėgant žmonės pradėjo vartoti „bulla“ ir antspaudą, ir dokumentą, ir gimė popiežiaus bulės sąvoka. Tikslų popiežiaus bulės apibrėžimą gali būti sunku nustatyti, nes eidami pareigas popiežiai išduoda daugybę oficialių dokumentų. Apskritai jautis yra itin svarbus visuomenei ir bažnyčiai dokumentas, jį galima atpažinti su raudonu antspaudu arba su tradicine švinine ar auksine bule.
Mažiau formalus popiežiaus dokumentas yra popiežiaus trumpas dokumentas, mažiau formalizuotas popiežiaus ar Vatikano rašytinis pranešimas. Popiežiaus trumpi dokumentai taip pat saugomi Vatikano archyvuose, kaip nuolatinės misijos, skirtos išsaugoti Bažnyčios ir jos pareigūnų istoriją, dalis. Vatikano archyvuose taip pat saugoma daugybė kitų įdomių dokumentų ir meno kūrinių, kuriuos sunku pasiekti, nes nerimaujama dėl galimos žalos, vagystės ar grėsmės Katalikų bažnyčios reputacijai.