Populistinis judėjimas yra terminas, naudojamas apibūdinti įvairias reformų iniciatyvas, susijusias su populiariomis nuotaikomis. Jungtinėse Valstijose XIX amžiaus pabaigos Liaudies partija taip pat buvo žinoma kaip populistų partija. Socializmo iškilimas Lotynų Amerikoje dažnai laikomas modernia šio judėjimo apraiška. Tačiau kai kurie kritikavo nekontroliuojamą populizmą, nes jis gali sukelti mažumos balsų priespaudą.
JAV 1890-ųjų nuosmukis paveikė agrarinį ekonomikos sektorių anksčiau nei kiti sektoriai. Pasėlių kainos pietinėse ir vidurio vakarų valstijose krito, o daugelis ūkininkų manė, kad vyriausybė nesiima pakankamai veiksmų prieš geležinkelio įmones ir kitas galingas pramonės šakas. Šiuo laikotarpiu augo didelės monopolijos, priklausančios turtingiems magnatams. Visuomenės pasipriešinimas šiems dideliems verslo subjektams JAV buvo viena iš populistinio judėjimo ištakų.
Liaudies partija, įkurta 1887 m., buvo pirmoji JAV politinė partija, kuri taip pat buvo pripažinta populistų partija, ir inicijavo daugybę raginimų atlikti reformas, kurios vėliau tapo įstatymu. Tiesioginiai JAV senatorių rinkimai buvo vienos partijos platforma, kuri galiausiai tapo konstitucijos pataisa 1912 m. Socialinės programos ūkininkams ekonominės depresijos laikais tapo realybe praėjusio amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje. Liaudies partija atsisakė iš dalies dėl to, kad ji buvo susijusi su judėjimu, leidžiančiu leisti nemokamai kalti sidabrą, o tai būtų sukėlusi infliaciją ir mažai patraukli miestų piliečiams.
Lotynų Amerikoje pastaruoju metu vyko aktyvizmas ir revoliucijos, susijusios su populizmu. Per pastaruosius kelis dešimtmečius Lotynų Amerikos augimas buvo lėtesnis nei daugelyje Vakarų ir Azijos šalių, ir daugelis dėl to kaltina užsienio nuosavybę pagrindinėse Lotynų Amerikos pramonės šakose. Be to, turtas daugelyje Lotynų Amerikos šalių yra labiau koncentruotas nei kitose pasaulio dalyse, todėl dauguma piliečių yra ekonomiškai neturtingi. Socializmas ir jo galimybės perskirstyti pajamas išpopuliarėjo Lotynų Amerikoje, ir daugelis mano, kad tai yra populistinio judėjimo dalis.
Taip pat yra ir neigiamų populizmo termino prasmių. Manoma, kad „minios valdymas“ arba nekontroliuojama liaudies valdžia gali sukelti socialinį nestabilumą, kaip ir Romos žlugimo atveju. Kai kurie mokslininkai taip pat teigė, kad tokie judėjimai gali būti fašistinių judėjimų ištakos. Pavyzdžiui, daugumos vykdoma mažumos priespauda gali atsirasti, jei valstybės pajėgos vadovausis nevaržomomis populiariomis nuotaikomis.