Terminas portalas istoriškai buvo vartojamas vartų, pastato ar kitos konstrukcijos sienose esančiam angai apibūdinti. Šiame kontekste portalas dažnai buvo laikomas įspūdingu įėjimu į svarbų pastatą. Portalo apibrėžimas šiais laikais labai pasikeitė. Dabar tai paprastai reiškia svetainę, kuri veikia kaip vartai į kitas svetaines. Kitaip tariant, portalai yra internetinės svetainės, kuriose nuosekliai pateikiama informacija iš kelių šaltinių ir kurios leidžia interneto vartotojams pasiekti kitas svetaines.
Paprastai žiniatinklio portalai yra interneto vartotojų pagrindinė svetainė, kai jie iš pradžių jungiasi prie interneto. Paprastai jie siūlo įvairius informacijos šaltinius ir dažnai suteikia vartotojams kai kurias pagrindines paslaugas. Pavyzdžiui, dauguma interneto portalų suteikia vartotojams prieigą prie paieškos sistemų, bendruomenės pokalbių forumų, suasmenintų namų puslapių ir el. Be to, portalas gali leisti vartotojams peržiūrėti naujienų antraštes, peržiūrėti akcijų kainas, gauti važiavimo nuorodas arba paspartinti pramogines paskalas.
Idealiu atveju interneto portalai vartotojams teikia pagrindines funkcijas, tokias kaip paieškos ir naršymo galimybės bei informacijos valdymas. Be to, portalas paprastai gali leisti vartotojams pasiekti asmeninius kalendorius ir priminimus apie susitikimus. Technologijoms tobulėjant, kai kurie iš šių šliuzų taip pat siūlo vartotojams galimybę tinkinti savo portalo puslapius, kad jie atitiktų jų asmeninius pomėgius. Pavyzdžiui, kai kurie portalai leidžia vartotojui pritaikyti orų ataskaitas taip, kad orų prognozė būtų automatiškai teikiama tik konkrečiam miestui.
Nacionalinės, valstijos, provincijų ir vietos valdžios institucijos gali naudoti portalus bendraudamos su savo piliečiais. Šiose svetainėse gali būti visko: nuo naujienų apie šalį, provinciją, valstiją ar miestą iki informacijos apie vyriausybės tarnybas ir departamentus. Vyriausybės portale taip pat gali būti įstatų, kalbų, vartotojų vadovų ir mokesčių informacijos. Kai kuriose iš šių svetainių taip pat pateikiami pranešimai apie darbą, išsilavinimą ir visuomenės saugumą.
Taip pat populiarėja įmonių portalai. Įmonės portalas gali suteikti tiek darbuotojams, tiek klientams įvairių savitarnos veiklų. Pavyzdžiui, darbuotojai gali naudotis savo įmonės vartais, norėdami peržiūrėti informaciją apie išmokas, atlyginimo duomenis arba įmonės dokumentus ir pranešimus. Panašiai klientai gali naudotis šiomis svetainėmis pagrindines užduotis atlikti visą parą, pavyzdžiui, peržiūrėti sąskaitų faktūrų ir mokėjimų istoriją, pasiekti pirkimo kainas, stebėti produktų siuntas ir bendradarbiauti įgyvendinant projektus. Paprastai šios įmonės svetainės pasiekiamos naudojant saugaus autentifikavimo prisijungimo metodus.