Poststruktūralizmas yra moderni filosofinė mąstymo mokykla. Ji išaugo iš struktūralizmo filosofijos, kurią daugelis svarbiausių poststruktūralizmo mąstytojų buvo itin kritiški, ir kaip atsakas į ją. Ši minties mokykla šiandien yra viena iš pagrindinių filosofijos varomųjų jėgų ir yra glaudžiai susijusi su postmodernistine mintimi.
Struktūrizmas, kaip mąstymo mokykla, pasiekė savo žingsnį per radikalius šeštojo ir šeštojo dešimtmečio judėjimus, ypač Prancūzijoje, nors jo šaknys buvo XX amžiaus pradžioje. Struktūristai žiūri į pamatines struktūras, numanomas visuose kultūros kūriniuose, ir analizuoja daugybę dalių, kurios kažką kuria, kad geriau suprastų kūrybą. Lingvistika buvo viena pirmųjų sričių, kuri savo naudai panaudojo struktūralizmą, o jo taikymas greitai išplito ir kitose srityse. Pagrindinė struktūralizmo prielaida yra ta, kad visi daiktai turi žemesnę nei prasmės lygmens struktūrą ir kad ši struktūra sudaro to daikto tikrovę.
Poststruktūralizmas išaugo kaip atsakas į struktūralizmo suvoktą prielaidą, kad jo pačios analizės sistema kažkaip esencialistinė. Poststruktūralistai mano, kad iš tikrųjų net nagrinėjant pagrindines struktūras atsiranda daugybė šališkumo, pagrįstų egzaminuotojo sąlyga. Filosofijos esmė yra minties, kad kultūros produktas turi tikrai esminę formą, atmetimas, nes visi kultūros produktai iš prigimties yra suformuoti, taigi dirbtiniai.
Šią neescializmo sampratą puikiai išplėtė Foucault knygoje „Seksualumo istorija“, kurioje jis teigia, kad net lytis ir seksualinė orientacija yra išgalvoti dariniai ir kad mūsų esencialistinių lyties ar seksualumo sampratų samprata yra ydinga. Pavyzdžiui, jis teigia, kad visa homoseksualumo klasė iš tikrųjų yra gana nauja, sukurta kultūrinių normų ir skirtingų visuomenės grupių sąveikos, tačiau neturinti esminės savybės nei, pavyzdžiui, grožio idėja.
Vienas iš svarbiausių momentų filosofijos istorijoje įvyko 1966 m., kai Derrida skaitė pranešimą Johno Hopkinso universitete. Derrida buvo gerbiamas kaip vienas iš didžiųjų struktūralizmo mąstytojų, todėl buvo pakviestas ilgai kalbėti šia tema, nes Amerikos intelektualų bendruomenėje ji tik pradėjo sulaukti didelio dėmesio. Derrida paskaita „Struktūra, ženklas ir žaidimas humanitariniuose moksluose“ buvo aštri struktūralizmo kritika, atkreipiant dėmesį į jo būdingus apribojimus ir išdėstant kai kuriuos pagrindinius naujos diskurso kalbos principus.
Poststruktūralizmas labai skiriasi nuo postmodernizmo, nors bendrasis subjektas juos dažnai laiko vienu ir tuo pačiu. Nors tam tikros sritys sutampa, vienos mokyklos mąstytojai beveik niekada netapatina savęs su kita mąstymo mokykla. Postmodernizmas labai siekia identifikuoti šiuolaikinę pasaulio būklę, laikotarpį, kuris seka modernizmo periodu. Postmodernizmas siekia nustatyti tam tikrą sandūrą ir dirbti naujame laikotarpyje. Kita vertus, poststruktūralizmą galima vertinti kaip labiau kritišką požiūrį, kuriuo siekiama dekonstruoti esencializmo idėjas įvairiose disciplinose, kad būtų galima tiksliau kalbėti.