Potenciali temperatūra yra teorinė reikšmė, naudojama meteorologijoje arba orų prognozėse ir okeanografijoje arba vandenynų tyrimuose. Ši vertė, meteorologijoje vadinama teta, yra temperatūra, kurią oro masė turėtų, jei slėgis būtų standartinis. Standartinės temperatūros naudojimo svarba yra ta, kad oras atvėsta didesniame aukštyje, o vandenynai – didesniame gylyje, todėl sunku tiesiogiai palyginti skirtingas oro ar vandens mases.
Lygtis, naudojama potencialiai oro temperatūrai apibrėžti, yra žinoma kaip Puasono lygtis. Skaičiuojant faktinei temperatūrai konvertuoti naudojamas standartinis 29.97 gyvsidabrio colio (1000 milibarų) slėgis. Ši lygtis pavadinta ją sukūrusio prancūzų matematiko ir fiziko Simeono Deniso Puasono vardu. Skaičiuojant daroma prielaida, kad keičiant slėgį šiluma ar masė nepridedama arba nepašalinama. Ši prielaida vadinama adiabatiniu slėgio pokyčiu.
Meteorologai žiūri į oro mases, kai jos juda aplink žemę, ir bando nustatyti, koks poveikis pasireikš laikui bėgant. Oras vėsta kylant ir šildomas krintant, todėl lyginant faktines temperatūras skirtinguose taškuose orų prognozės gali būti klaidingos. Galima temperatūra reiškia, kad visos oro masės yra vienodo slėgio, o oro masės pobūdis ar sudėtis nekinta jai judant.
Šis efektas taip pat svarbus žiūrint į vieną oro masę. Oro masėms cirkuliuojant gali susidurti su kalnais arba besikeičiančiomis vietovėmis. Jei oro masė pakils ir atvės, tikroji oro temperatūra bus žemesnė. Potenciali temperatūra nepaiso šio fakto ir žiūri į oro masę esant standartiniam slėgiui, kad nustatytų, ar keičiasi oro masės charakteristikos.
Pertraukimo greitis yra temperatūros pokyčio terminas, atsirandantis didėjant aukščiui. Standartinis nusileidimo greitis stabiliame ore gali būti maždaug 3.5 laipsnio F (apie 2 laipsniai C) 1000 pėdų (300 metrų) aukštyje. Nestabilus oras, pvz., žemo slėgio zonos su audromis arba šalti ir šilti frontai, sukuria atmosferos sąlygas, kai temperatūra negali būti naudojama temperatūros įvertinimui. Potenciali temperatūra gali būti naudojama norint standartizuoti šias oro mases esant vienam slėgiui, kad būtų galima palyginti.
Vienas svarbus aspektas atliekant šį skaičiavimą yra oro masės rasos taškas. Nagrinėjamas oro sklypas turi būti nesotus oras arba oras, kurio rasos taškas nėra. Tai svarbu, nes skaičiuojant daroma prielaida, kad į oro mėginį nepatenka arba iš jo nepatenka masė arba energija. Prisotintas oras gali sukelti lietų, o tai yra masės praradimas, dėl kurio šis skaičiavimas taps netinkamas.