Paprasčiau tariant, potvynio tūris yra oro kiekis, kuris išstumiamas standartinio įkvėpimo ar iškvėpimo metu, kitaip tariant, įkvepiamo oro kiekis įprasto kvėpavimo metu. Jis, kaip ir visi kiti kvėpavimo fiziologijos pajėgumo matavimai, matuojami naudojant prietaisą, vadinamą spirometru. Tačiau norint iš tikrųjų suprasti potvynio tūrį, svarbu išplėtoti išsamesnį kvėpavimo fiziologijos supratimą.
Kvėpavimo veiksmas keičia panaudotą orą iš kūno su nauju oru iš išorės. Tada naujas oras, kuriame gausu dujų, naudojamas kvėpuoti. Kvėpavimas, kuris dažnai neteisingai vartojamas pakaitomis su terminu kvėpavimas, skiriasi tuo, kad jis reiškia tikrąjį dujų mainus, o ne oro judėjimą.
Kvėpavimas atsiranda dėl slėgio skirtumo tarp kūno ir atmosferos. Tai įvyksta fiziologiškai per diafragmos raumenis, esančius prie plaučių pagrindo, susitraukiant. Jis susitraukia ir padidina plaučių tūrį, todėl mažėja slėgis. Kai vidinis slėgis nukrenta žemiau išorinio slėgio, oras teka į plaučius, kol slėgis išsilygins. Tada šis oras naudojamas kvėpuojant, o tai būtina gyvybei palaikyti.
Jei asmuo įkvėptų kuo giliau, plaučiuose laikomo oro tūris būtų vadinamas įkvėpimo pajėgumu (IC). Asmens IC sudaro potvynio tūris ir papildomas oro tūris, žinomas kaip įkvėpimo rezervinis tūris. Potvynių tūris paprastai yra apie 500 ml (16.9 uncijos), tačiau gali skirtis priklausomai nuo kūno dydžio ir kitų fizinių sąlygų. Rezervinis tūris gali būti savanoriškai įgytas pernelyg susitraukus diafragmai arba gali būti panaudotas fiziologinio streso metu, siekiant padėti gauti daugiau deguonies.
Iškvėpimas, panašus į įkvėpimą, susideda iš standartinio kvėpavimo tūrio ir galimo iškvėpimo tūrio (ERV). ERV galima įsivaizduoti kaip oro kiekį, kuris išstumiamas po įprasto įkvėpimo, jei iškvėptumėte kiek įmanoma daugiau. Kitas dažnai vartojamas terminas yra gyvybinis pajėgumas (VC). VC yra lygus potvynio tūriui plius iškvėpimo rezerviniam tūriui ir įkvėpimo rezerviniam tūriui. VC naudojamas kaip galimo oro tūrio matas, kuris tekėtų į plaučius ir iš jų, jei jie būtų maksimaliai apkrauti.
Kiti terminai, susiję su plaučių talpa, yra liekamasis tūris ir bendras plaučių tūris. Likutinis tūris apibūdina bet kokį plaučių tūrį, kuris nėra naudingas kvėpavimui ar dujų mainams, pvz., negyvoji erdvė tarp plaučių alveolių. Oras gali užpildyti šias erdves, tačiau jo negalima panaudoti jokioms fiziologiškai naudingoms funkcijoms. Bendra plaučių talpa, kaip rodo jo pavadinimas, yra gyvybinė talpa ir liekamasis tūris.