Potvyniai apibrėžiami kaip reguliarus vandenyno vandens kilimas ir kritimas virš arba žemiau vidutinio jūros lygio. Priklausomai nuo to, kur žmogus yra Žemėje, ir nuo Žemės, mėnulio bei saulės padėties vienas kito atžvilgiu, potvyniai skirsis. Dėl šios priežasties dauguma pasaulio šalių skelbia potvynių ir atoslūgių diagramas mažos lentelės pavidalu, kurioje nurodomas numatomas potvynio ir atoslūgio laikas per dieną. Paprastai potvynių diagramoje pateikiamas numatomas kiekvieno potvynio aukštis, saulėtekio ir saulėlydžio laikas, mėnulio patekimas ir saulėlydis. Naudodami potvynių ir atoslūgių diagramos duomenis, žmonės, dirbantys su vandenynu, gali turėti saugesnių ir produktyvesnių dienų.
Tinkamas potvynių žemėlapis yra gyvybiškai svarbi navigacijos priemonė, ypač manevruojant dideliais laivais arti kranto arba į uostą. Neteisingas potvynių apskaičiavimas gali sukelti katastrofišką avariją, pvz., susidūrimą su tiltu arba užplaukimą ant seklumos. Buriuotojai, vykstantys į vienos dienos keliones, pavyzdžiui, žvejai, kurie išvyksta kiekvieną dieną, turi potvynių ir atoslūgių diagramas, susijusias su jų vietine vietove, kad padėtų jiems nuspręsti, kada išvykti ir kur keliauti. Didesni laivai, keliaujantys aplink pasaulį, dažnai naudojasi kompiuterizuotomis potvynių diagramomis, kuriose gali būti rodomi bet kurios pasaulio vietos duomenys.
Potvynius sukelia Mėnulio ir saulės gravitacinė trauka žemę dengiantį vandenį. Kadangi visų trijų kūnų padėtis gali būti lengvai prognozuojama, mokslininkai gali numatyti tam tikros srities potvynių modelius ir sukurti potvynių diagramą. Potvynių ir atoslūgių diagramoje taip pat atsižvelgiama į regiono topografiją ir istoriją. Tai labai konkretus dokumentas, skirtas naudoti nedidelėje teritorijoje. Paprastai per dieną būna keturi potvyniai: du potvyniai ir du atoslūgiai. Potvynių ir atoslūgių aukščio kitimas priklauso nuo vietos, sezono ir astronominių reiškinių; kartais svyruoja vos kelios pėdos, o kitais atvejais užfiksuota net 50 pėdų (15 metrų). Daugeliu atvejų potvynių diagramoje taip pat bus grafikas, padedantis skaitytojams įsivaizduoti potvynių skirtumus.
Paprastai potvynių ir atoslūgių diagrama bus paskelbta bendram regionui su konkrečių sričių pataisymų sąrašu priekyje. Pavyzdžiui, gali tekti pridėti arba atimti minutes prie laiko, kad tiksliai įvertintumėte, kada įvyks potvynis ar atoslūgis. Be to, gali būti ūgio nukrypimų, kurie taip pat nurodyti regioninėse pataisose. Skaitydami regiono potvynių ir atoslūgių diagramą, pirmiausia patikrinkite, ar reikia taisyti, tada atidarykite ją atitinkamai dienai. Atlikite visus reikalingus koregavimus, kad skaitytumėte tiksliai, ir atitinkamai planuokite savo dieną.