Potvynių užtvanka veikia kaip potvynių kontrolės sistemos dalis, skirta apsaugoti bendruomenes nuo nekontroliuojamų potvynių vandenų. Tokios užtvankos nesukuria rezervuarų, kuriuose būtų galima laikyti vandenį, skirtą naudoti ateityje, taip pat negamina hidroelektrinės. Juos gali įrengti vyriausybinės agentūros ir bendruomenės, o joms taikomos saugos taisyklės. Potvynių užtvanka turi atitikti statybos gaires, o reguliuotojai gali periodiškai ją tikrinti, kad įsitikintų, jog ji gerai veikia.
Potvynių valdymo tikslais agentūros gali pastatyti potvynių užtvankas strateginiuose vandens baseino taškuose, pavyzdžiui, didelėse upėse ir ežeruose. Šios užtvankos kontroliuoja vandens tekėjimą per baseiną, o kai kuriais atvejais už jų esantis plotas didžiąją laiko dalį gali būti sausas. Sezoniniai ežerai, upeliai ir upės gali tapti problema potvynių sąlygomis, nes jie greitai išsilieja ir gali užpilti vandens kelius ir bendruomenes.
Stipriai lyjant arba kai nuotėkis iš aukštupio tampa sunkesnis nei įprastai, potvynio užtvanka gali pradėti veikti. Jis sulaiko vandenį ir kontroliuoja jo išleidimą, kad lėtai stabilizuotųsi ežerų ir upių lygis. Ši priemonė ne tik apsaugo bendruomenes nuo potvynių, bet ir riboja viršutinio dirvožemio sluoksnio praradimą ir kitas aplinkos problemas, kurios gali kilti esant dideliam potvyniui. Kai sąlygos normalizuojasi, potvynių kontrolės užtvankos gali grįžti į ramybės režimą.
Potvynių užtvankos konstrukcija gali skirtis, atsižvelgiant į įrengimo vietą ir užregistruotus potvynių duomenis iš ankstesnių metų toje vietovėje. Jame paprastai yra išleidimo angos ir išsiliejimo takas avarinėms situacijoms, kad būtų išvengta užtvankos gedimo katastrofos atveju. Potvynių kontrolės užtvankos taip pat apima potvynių vandens matavimo įrangą, o kai kurios teikia nuotolines ataskaitas vyriausybinėms agentūroms, kurios turi turėti galimybę stebėti potvynius ir kitą veiklą. Potvynių užtvankai sukurti galima naudoti daugybę statybos metodų, atsižvelgiant į tai, kokį stresą ji turi atlaikyti.
Potvynių kontrolės sistema gali apimti daugybę užtvankų, užtvankų ir kitų saugos priemonių, skirtų kontroliuoti ir nukreipti vandenį į baseiną esant atšiauriems orams. Potvyniai yra labai dažna stichinių nelaimių forma daugelyje pasaulio regionų. Tinkamų potvynių kontrolės sistemų kūrimas yra labai svarbus dėl ekonominių, aplinkos ir žmonių sveikatos priežasčių. Potvynių kontrolės programas finansuoja vyriausybinės agentūros, nors kai kurios bendruomenės taip pat gali savarankiškai rinkti lėšas papildomoms jų sveikatos ir saugos priemonėms įdiegti.