POW arba Prisoner of War yra priešo kovotojas, sugautas ir laikomas karo metu. Labai konkrečios taisyklės reglamentuoja, kas tiksliai apibrėžiamas kaip belaisvis ir kaip su belaisviais turi elgtis jų pagrobėjai. Pavyzdžiui, vyriausybės turi pranešti viena kitai, kai paima belaisvius. Daugelis vyriausybių turi karo belaisvių / VRM biurą sulaikytų ar dingusių karo metu tarnybos narių šeimoms.
Žmonės kariavo tūkstančius metų, tačiau karo belaisvių samprata iš tikrųjų yra gana nauja. Didžiąją žmonijos istorijos dalį priešo kovotojus arba skerdė mūšio lauke nugalėtojai, arba paėmė ir pavergė kaip pigios darbo jėgos šaltinį. Kartais buvę priešai buvo integruoti į laimėtojų visuomenę, ypač jei jie turėjo vertingų įgūdžių, tačiau paprastai jie vis tiek buvo traktuojami kaip antrarūšiai piliečiai.
Iki 1600-ųjų karo belaisvių paėmimo ir išpirkimo savo šalies vyriausybėms koncepcija buvo pakankamai paplitusi, kad pasibaigus konfliktams buvo raginama vienašališkai paleisti karo belaisvius be išpirkos. Vyriausybės pradėjo suvokti politinį karo belaisvių potencialą, pripažindamos, kad juos galima panaudoti įvairiais būdais, o 1907 m. Hagos konvencijoje buvo pateikti formalūs karo belaisvių apibrėžimai, o 1929 m. Trečiosios Ženevos konvencijos metu buvo pateikti patobulinimai.
Pagal tarptautinę teisę karo belaisvis turi būti teisėtas kovotojas, vilkintis karinę uniformą ir gali pasiduoti arba būti paimtas, nors kai kurios karinės pajėgos aiškiai draudžia pasiduoti priešo kariuomenei. Dėl to tokiems žmonėms kaip ginkluoti kovotojai, teroristai ir partizanai netaikoma karo belaisviams teikiama apsauga. Sulaikytas kalinys neturi būti piktnaudžiaujamas ir apie tai turi būti pranešta šalies valdžiai. Kaliniai gali būti paleisti pagal susitarimą karo metu arba laikomi iki konflikto pabaigos ir paleisti be sąlygų.
Kai kurie žinomi žmonės istorijoje buvo karo belaisviai, tokie kaip George’as Washingtonas, Winstonas Churchillis ir Jeanas-Paulis Sartre’as. Kiti, pavyzdžiui, Kurtas Vonnegutas, rašė apie savo, kaip karo belaisvių, patirtį, o kai kurie tapo atvirais karo belaisvių ir karinių konfliktų metu dingusių žmonių (VRM) gynėjais. Vyriausybėse, turinčiose karo belaisvių / VRM biurus, pareigūnai reguliariai stengiasi surasti dingusius karo belaisvius ir karius, siunčia tyrėjus į kiekvieną Žemės kampelį, kad gautų užuominų.