Varikliai yra labai specializuotas geležinkelio lokomotyvų tipas. Įprasto lokomotyvo paskirtis – perkelti pritvirtintus traukinio vagonus ir aprūpinti elektra bet kokias keleivių patalpas. Elektrinis automobilis taip pat atlieka šias funkcijas, tačiau gali turėti į jo kėbulą integruotus krovinių ar keleivių skyrius. Lokomotyvai dažniausiai yra labai keičiami, o jėgos vagonai labiau integruoti į visą traukinio vienetą. Elektriniai automobiliai dažniausiai naudojami keleivių aptarnavimui dėl bendro universalumo trūkumo, atsirandančio dėl jų konfigūracijų.
Yra keletas privalumų, kai vietoj tradicinių lokomotyvų naudojami motoriniai vagonai. Pastačius elektrinį vagoną kiekviename traukinio gale galima sutaupyti laiko ir energijos, palyginti su tradicinio lokomotyvo pasukimu. Kelių variklių naudojimas visoje konfigūracijoje taip pat gali sukurti universalumą, nes vieną traukinį bet kuriuo metu galima suskaidyti į kelis mažesnius vienetus. Šie traukiniai taip pat gali turėti lengvesnę ašies apkrovą, todėl jie gali važiuoti bėgiais, kurių negali įprasti lokomotyvai.
Traukinių sąstatai, kuriuose naudojami elektriniai vagonai, dėl stiliaus ir linijų dažnai sukuria vizualinį įspūdį, kad tai ilgi, ištisiniai vienetai. Labiausiai paplitęs motorinių automobilių pritaikymas yra greitųjų keleivių aptarnavimas. Įprasta konfigūracija yra tokia, kad kiekviename gale turi būti po elektrinį automobilį, o tarp jų – keletas keleivių skyrių. Elektriniuose automobiliuose paprastai taip pat yra vietos keleiviams arba kroviniams. Šie traukiniai kartais gabens nedidelius krovinių kiekius, nors paprastai negali priimti konteinerių, dažniausiai naudojamų krovinių vežimui geležinkeliu.
Jungtinėse Valstijose Amtrak rytinėje pakrantėje eksploatuoja daugybę motorinių vagonų lokomotyvų. „British Rail“ nuo 1970-ųjų taip pat eksploatuoja greitaeigius keleivinius traukinius, naudojančius motorinių vagonų konfigūracijas. Japonijoje shinkansen arba kulkiniai traukiniai naudoja elektra varomus automobilius keleiviams po šalį gabenti didesniu nei 275 mylių per valandą (443 km/h) greičiu.
Lengvasis geležinkelis dažnai naudoja ir elektrinius automobilius, ypač kelių vienetų (MU) pavidalu. Šie savaeigiai traukinių vagonai dažniausiai yra varomi elektra arba dyzelinu ir yra ženklinami keliais varomų ir nevaromų keleivinių automobilių rinkiniais. Keli agregatai gali būti sudaryti iš vieno varomo traukinio vagono, varomo bloko ir kelių nevaromų blokų arba praktiškai bet kokios kitos konfigūracijos. Paprastai galima sujungti du kelius vienetus, kad būtų sukurtas vienas didesnis traukinys, susidedantis iš kelių variklinių vagonų ir keleivių skyrių.