Požeminio vandens lygis, paprastai vadinamas vandens lygiu, yra gylis, kuriame žemė prisotinama arba iki didžiausios talpos prisipildo vandens. Kai vanduo pasiekia Žemės paviršių per lietų, potvynį ar kitokiu būdu, vanduo pradeda skverbtis arba pereiti į žemę. Požeminis vanduo teka žemyn pro uolienų ir dirvožemio poras, kol pasiekia tašką, kuriame visos turimos erdvės yra pilnos. Nors terminas dažnai vartojamas laisvai, požeminis vanduo techniškai reiškia tik vandenį, esantį arba žemiau šio lygio. Tokiu būdu požeminio vandens stalas gali būti laikomas viršutiniu požeminio vandens paviršiumi.
Žemę galima suskirstyti į dvi dalis: nesočiąją zoną, esančią virš požeminio vandens lygio, ir prisotintą zoną, esančią žemiau vandens lygio. Požeminis vanduo, einantis per 1.83–3.05 pėdų (XNUMX–XNUMX metro) žemę, maitina augalų šaknis ir vadinamas dirvožemio vandeniu. Kai požeminis vanduo keliauja žemyn pro šaknis nesočioje zonoje, jis tampa žinomas kaip vados vanduo. Vadose vanduo patenka į prisotintą zoną per poras arba mažas skylutes uolienose ir nuosėdose, kol pasiekia vandens sluoksnį ir tampa požeminiu vandeniu.
Gylis, kuriame susidaro požeminis vanduo, gali labai skirtis – nuo kelių pėdų kai kuriose vietose iki šimtų ar tūkstančių pėdų kitose vietose. Ši dispersija gali priklausyti nuo kelių veiksnių, įskaitant regioninę topografiją arba Žemės paviršiaus ypatybes tam tikroje srityje, medžiagos, kurią vanduo turi praeiti, tipą, sezonus ir vandens gavybą. Vandens lentynos dažnai būna seklesnės po slėniais ir gilesnės po kalvomis, nes ten nukeliauti didesnis atstumas. Greitis, kuriuo žemė prisotinama, taigi ir požeminio vandens kilimo greitis, taip pat priklauso nuo poringumo arba erdvės kiekio žemės medžiagoje. Pavyzdžiui, uola prisipildo greičiau nei smėlis, nes tiesiog yra mažiau laisvos vietos užpildyti.
Sezoninės sausros, potvyniai ar krituliai taip pat gali turėti įtakos vandens lygio lygiui, jei jis nėra per toli nuo žemės paviršiaus. Tačiau kai kurios prisotintos zonos yra taip giliai, kad laikas, per kurį vanduo prasiskverbia į prisotintą zoną, išlygina sezoninius pokyčius, todėl požeminio vandens lygis nepaveikiamas sezoninių skirtumų. Apskritai infiltracija yra lėtas procesas, kaip ir išleidimo procesas, kai vanduo natūraliai palieka vandeningąjį sluoksnį.
Vandeningasis sluoksnis yra uolienų arba nuosėdų plotas, kuriame yra požeminio vandens, prie kurio gali patekti žmonės. Vienas iš tokių pavyzdžių yra Ogalala vandeningasis sluoksnis, kuris apima maždaug 174,000 450657.9 kvadratinių mylių (XNUMX XNUMX kvadratinių kilometrų) Amerikos vidurio vakaruose. Skirtingai nuo uždaro vandeningojo sluoksnio, kuriame požeminis vanduo yra įstrigęs tarp nepralaidžios medžiagos, Ogallala yra neapribota ir vis tiek gali pasikrauti tirpstančio sniego, kritulių ir kitokio tipo paviršinio vandens.
Tačiau, kaip ir daugelis kitų vandeningųjų sluoksnių, Ogallala pasipildymo greitis yra labai lėtas, o gavybos greitis yra didelis. Žmonės iš vandeningųjų sluoksnių išgauna arba paima didelius vandens kiekius žemės ūkiui, gyvenamajam naudojimui ir pramonei. Kai išgavimo greitis viršija vandeningojo sluoksnio pajėgumą pasipildyti, tai vadinama overdraftu ir dėl to nukrenta požeminio vandens lygis. Dėl overdrafto požeminio vandens lygis daugelyje Ogallalos vietų nukrito daugiau nei 100 pėdų arba daugiau nei 30.5 metro.