Prebiotikai yra nevirškinami angliavandeniai, kurie maitina žarnyne gyvenančias naudingas bakterijas. Didelis maisto komponentų kiekis leidžia žarnyno trakte klestėti draugiškoms bakterijoms. Prebiotikas atsiranda natūraliai ir randamas daugelyje maisto produktų, ypač daug skaidulų turinčiuose maisto produktuose. Nors kai kurie gydytojai teigia, kad jie yra labai svarbūs gerai virškinimo sveikatai ir kaip galimas vaistas nuo virškinimo sutrikimų, jie suabejojo prebiotikų veiksmingumu. Termino „prebiotikas“ nereikėtų painioti su probiotiku, kuris yra bakterija, padedanti šeimininko virškinimui.
Maisto mikrobiologijos profesorius Glennas Gibsonas ir biochemikas Marcelis Roberfroidas 1995 m. žurnalo „Journal of Nutrition“ straipsnyje pristatė prebiotiko idėją. Mokslininkai nustatė, kad prebiotikai žarnyno trakte paskatino specifinių bakterijų augimą ir pakeitė mikroorganizmų sudėtį virškinimo sistemoje. Gibsono ir Roberfriodo tyrimai rodo, kad padidėjęs prebiotikų kiekis reguliuoja lipidų apykaitą – procesą, kuris gali padėti kontroliuoti cholesterolio kiekį.
Kai šios medžiagos patenka į organizmą, jos patenka į virškinamąjį traktą. Ten jie selektyviai maitina tik tam tikros rūšies mikroorganizmus, esančius organizme. Draugiškos bakterijos, maitinančios prebiotikus, savo ruožtu gali padėti virškinti. Prebiotikų selektyvumas, ty nukreipimas tik į naudingas bakterijas, išskiria medžiagą nuo maistinių skaidulų, kurios atlieka panašias užduotis žarnyne.
Prebiotikas patenka į organizmą vartojant maistą ir nėra suskaidomas nei gaminant, nei virškinant. Daug skaidulų turinčiame maiste yra ypač daug prebiotikų, todėl ši medžiaga taip pat žinoma kaip rauginamasis pluoštas. Didelis kiekis fermentuojamų skaidulų yra sveikuose grūduose, tokiuose kaip kviečiai, miežiai ir avižiniai dribsniai. Jo taip pat yra daržovėse ir vaisiuose, įskaitant artišokus, svogūnus, uogas ir bananus, medų ir pieno produktus.
Kiti nusprendžia įvesti prebiotiką per papildus arba kaip papildomą ingredientą perdirbtuose maisto produktuose. Papildų guminių kramtomųjų formų ir miltelių galima įsigyti iš natūralaus maisto platintojų ir vitaminų pardavėjų. Žmonės, norintys gauti papildomų fermentuojamų skaidulų, taip pat turėtų perskaityti maisto produktų etiketes; kai kurie gamintojai jo deda į tokius gaminius kaip jogurtas ar energetiniai batonėliai.
Prebiotikų turinčios dietos šalininkai pabrėžia jos vaidmens virškinimui naudą. Natūralios medicinos specialistai paskyrė prebiotinius maisto produktus, skirtus gydyti įvairias ligas – nuo viduriavimo ir dirgliosios žarnos sindromo iki uždegiminės storosios žarnos. Kai kurie taip pat teigė, kad dėmesys prebiotiniams maisto produktams gali palengvinti Krono ligą. Be to, šalininkai teigia, kad tai gali pagerinti jau sveikų žmonių virškinimą, kalcio pasisavinimą ir imunitetą.
Tačiau priešininkai atkreipia dėmesį į tyrimų, susijusių su dietos poveikį, menką. Jie pažymi, kad niekada nebuvo nustatytas joks rekomenduojamas prebiotikų paros kiekis. Taip pat nėra tvirtų tyrimų, įrodančių, kad medžiaga turi tikros naudos virškinimui.