Precedentas teisės atžvilgiu yra konkretus teisinis atvejis, kuris paprastai nustato standartą, kaip panašios bylos turėtų būti išspręstos remiantis pradine byla. Kitaip tariant, tai yra teisinė byla, kuri nustato pagrindinį supratimą, kaip galima išspręsti problemą, o vėlesnėse bylose dažnai bus sprendžiama panašiai kaip pirmenybė. Įstatyme paprastai yra du pagrindiniai precedentų tipai: įpareigojantys, kuriais dažniausiai turi vadovautis kiti teismai, ir įtikinami, kuriais galima vadovautis, bet jie nėra privalomi. Precedentas gali būti svarbi teisinio klausimo dalis, tačiau yra tam tikros kritikos dėl jų ir svarbos Amerikos teisėje.
Teisės precedento sąvoka kilusi iš Anglijos bendrosios teisės ir buvo perkelta iš Anglijos teisės sistemos į Amerikos teisę. Įpareigojantis arba privalomasis tipas yra toks, kuriuo turi vadovautis kiti teismai, ir dažniausiai jį nustato aukštesnės instancijos teismas. Pavyzdžiui, JAV privalomus precedentus dažnai nustato JAV Aukščiausiasis Teismas ir tikimasi, kad visi žemesnės instancijos teismai patvirtins sprendimus.
Kita vertus, įtikinamas precedentas yra tas, kuris yra nustatytas teisminėje byloje, tačiau juo nereikia vadovautis. Paprastai tai yra pavyzdžiai to, kas buvo padaryta anksčiau, ir tai, ką kiti gali laikyti teisine problema, juda į priekį. Jei tabako augintojas būtų pripažintas kaltu dėl neteisėtos mirties bylos, susijusios su žmogumi, mirusiu nuo plaučių vėžio, kurį sukėlė rūkymas, pavyzdžiui, nebent byla būtų išspręsta aukščiausiame teisme, tai būtų įtikinamas precedentas po to sekusiose bylose. Kiti teismai ateityje galėtų spręsti panašias bylas kitaip, tačiau viena byla sudarytų pagrindą kitiems teismams sekti pavyzdžiu.
Advokatai ir teisės kritikai precedentus dažnai naudoja įvairiais būdais. Teisės studentai dažnai juos skaitys, kad sužinotų apie tai, kas buvo anksčiau, ir suprastų, kas gali būti po to. Precedentas dažnai gali nurodyti, kaip būsimi teismai gali priimti sprendimą tam tikru klausimu arba konkretaus dalyko svarbą bet kuriuo metu. Tačiau yra nemažai kritikos dėl precedentų naudojimo Amerikos teisėje. Kai kurie teigė, kad dėl to teismai pernelyg dažnai gali priimti sprendimus taip, kaip tai padarė kiti, neatsižvelgiant į konkrečios bylos faktus.