Prekybos embargas yra vienos šalies politinis žingsnis prieš kitą. Apskritai embargą įvedanti šalis uždraus daugumai arba visiems savo šalies žmonėms užsiimti verslu su šalimi, kuriai jis įvestas. Tai netgi gali reikšti, kad įvedančios šalies piliečiams uždrausta lankytis draudžiamoje šalyje. Iš esmės prekybos embargas yra strategija, kuria siekiama priversti kitą šalį ką nors daryti arba nuo ko nors susilaikyti.
Kai kurie prekybos embargai gali būti skirti sankcijoms vyriausybei, kuri nesilaiko įstatymų, sutarčių ar susitarimų. Kartais jos vadinamos „ekonominėmis sankcijomis“. Tai viena iš priemonių, kuriomis viena šalis gali priversti kitas bendradarbiauti pagal tarptautinius įstatymus.
Galbūt vienas žinomiausių pastarojo meto prekybos embargo yra tai, kad JAV laikosi su Kuba. Embargas buvo nustatytas tikintis, kad prekybos su Kuba uždraudimas susilpnins šalies ekonomiką tiek, kad Kuba nuvers Fidelą Castro ir sukurs demokratinę vyriausybę. Tiesą sakant, įstatymas, draudžiantis prekybą su Kuba, 1992 m. buvo pervadintas Kubos demokratijos įstatymu, nors pradinis embargas prasidėjo 1962 m.
Pagal Kubos demokratijos aktą Jungtinės Valstijos nesudaro verslo sandorių su Kuba ir neleidžia Kubos investuotojams leisti pinigų JAV. Lankymasis Kuboje reiškia arba nelegalią kelionę, arba specialios licencijos gavimą. Politiniai lankytojai iš JAV turi atsiskaityti už pinigus, kuriuos išleidžia Kuboje, taip pat gali būti apriboti tam tikra išlaidų suma per dieną. Neleidžiama pirkti daiktų iš Kubos arba siųsti pinigų Kubos šeimai ir draugams. Nors Kubos ekonomiką susilpnino dešimtmečius trukęs JAV prekybos embargas, ji nerodo jokių demokratinės vyriausybės įgyvendinimo ženklų.
JAV dalyvavimas antriniame prekybos embarge yra uždraustas. Taip nutinka, kai šalis bando priversti verslą užmegzti sandorius su trečiąja šalimi. To pavyzdys galėtų būti JAV priimtas sprendimas spausti įmones neprekiauti su Izraeliu, nes Izraelis nustatė ekonomines sankcijas bet kuriai arabų šaliai, arba pakaitomis, kad JAV verstų įmones neprekiauti į šalį, į kurią Izraelis turi. sustabdė prekybą. Verslo spaudimas sudaryti antrinius prekybos embargus yra ne tik neteisėtas, bet ir turi būti praneštas.
Tai nereiškia, kad prekybos embargo negali nustatyti daugiau nei viena šalis. Tiesą sakant, šaliai, pažeidžiančiai tarptautinius įstatymus, kelios šalys gali taikyti jai ekonomines sankcijas. Didesnė tikimybė, kad prekybos embargas pasieks savo tikslus, jei kelios šalys nutrauks finansinius santykius su ta šalimi.
Pagal daugumą įstatymų daugelyje šalių yra ypatingų laikų, kai gali būti pažeistas prekybos embargas. Šalis vis tiek gali pasiūlyti pagalbą, jei įvyktų stichinė nelaimė, arba gali remti tokių organizacijų, kaip Raudonasis kryžius, pastangas padėti gauti pagalbą ypač skurstantiems ar tiems, kuriems reikia medicininės pagalbos. Tačiau, kai yra prekybos embargas, viena šalis niekada neperduos pinigų kitos šalies vyriausybei. Vietoj to jie finansuos humanitarines pastangas, kurios tiesiogiai pasiekia žmones, nes dažnai kyla abejonių, ar pinigų davimas vyriausybei kada nors pasieks jos piliečius ar bus naudingas.