Beveik kiekviena tauta turi prekybinį jūrų laivyną, laivų parką, kuris paprastai priklauso toje šalyje ir yra registruotas ir plaukioja su jos vėliava, tačiau yra atskirtas nuo kariuomenės. Ji gabena prekes ir žmones ir yra gyvybiškai svarbi nacionalinės ekonomikos dalis. Be to, daugelis šalių naudoja savo prekybinį jūrų laivyną, kad papildytų kariuomenę karo metu, gabendami prekes ir įrangą į sritis, kur jų reikia. Dėl šios priežasties prekybinis jūrų laivynas kartais vadinamas prekybos laivynu, nurodant jo dvigubą vaidmenį.
Žmonės, dirbantys prekybos laivyne, yra žinomi kaip prekybos jūrų pėstininkai, ir nors kai kurie tarnavo ir kariuomenėje, dauguma pasirinko karjerą prekybos laivyne. Šie žmonės paprastai yra gerai apmokyti, atsidavę vyrai ir moterys, turintys gretas ir procedūras, kaip ir kariuomenės nariai. Daugelis tarnavo karo laikotarpiais, buvo pripažinti ir apdovanoti už nuopelnus savo šalies vyriausybėms.
Laivyno nariai turi rangų ir specialybių sistemą, kuri glaudžiai koreliuoja su kariškių sistema. Kai kurie specializuojasi tam tikroje srityje, pavyzdžiui, navigacijos, ryšių ar sunkiosios įrangos operacijose. Kiti lanko akademiją, kad pradėtų karininko karjerą. Dauguma ketina likti prekybos jūroje visą savo karjerą, o daugelis įmonių teikia naudą ir paskatas, kad paskatintų savo darbuotojus tęsti tarnybą.
Apskritai, kad laivas būtų laikomas šalies prekybinio jūrų laivyno nariu, jis turi plaukioti su tos šalies vėliava. Kai kurie laivai gali būti registruoti užsienyje, tačiau dėl įvairių priežasčių jie pasirenka plaukioti su kitos valstybės vėliava. Darbuotojai gali būti įvairių tautybių, nors paprastai pareigūnai atstovauja tautai, kurios vėliava plevėsuoja.
Prekybos jūrų pėstininkai taip pat remiasi plačiu antžeminiu tinklu, kurį sudaro laivų statyklos, sunkvežimių ir traukinių sistemos bei įmonę valdantys antžeminiai darbuotojai. Kai pridedamos jūrų draudimo bendrovės, teisininkai, tyrimų bendrovės ir įvairios kitos su jūra susijusios pramonės šakos, tai sudaro didelę ekonomikos dalį, o laivai yra esminė transporto sistemos dalis.