Prieigos tinklas yra arčiausiai galutinio vartotojo esanti telekomunikacijų sistemos dalis. Šie tinklai sujungia galutinius vartotojus su vietiniais paslaugų teikėjais, kurie vėliau prijungia juos prie regioninių paslaugų teikėjų, kurie prisijungs prie skirtingų teikėjų ir t. t., kol vartotojas pasieks sritį, reikalingą ryšio seansui prisijungti. Daugeliu atvejų prieigos tinklas vartotojams yra nematomas. Užuot apmokestinęs vartotojus tiesiogiai, tinklas atsiskaitys įmonėms, prie kurių vartotojai prisijungia; tada tos įmonės apsisuka ir atsiskaito vartotojui.
Telekomunikacijų sistemos, ypač Jungtinėse Valstijose, yra labai sudėtingas reikalas. Tarp didelių stočių yra nedidelės vietinės sistemos ir visos jos yra prijungtos per viešąjį perjungiamą telefono tinklą (PTSN). Bet kurioje srityje tose pačiose sistemose gali būti daugybė skirtingų mainų. Bendras šių sistemų tikslas – leisti vartotojams kalbėti vieni su kitais, neatsižvelgiant į vietą ar operatorių, tiesiog surinkus numerį.
Vartotojo požiūriu, procesas prasideda prieigos tinklu. Ši sistema yra fizinis ryšys tarp vartotojų ir vietinio perjungimo mazgo. Jei į prieigos tinklą būtų žiūrima atskirai, tai būtų tarsi milžiniškas tinklas, apimantis tam tikrą sritį ir susiliejantis į vieną vietą. Kiekvienas laidinis telefonas rajone jungiasi prie šio žiniatinklio, o konvergencijos taškas yra vietinis mainų operatorius (LEC). Tada LEC prisijungia prie vieno ar daugiau mainų operatorių (IXC), kad nukreiptų skambučius iš vietinės zonos.
Ryšys tarp visų šių sistemų yra svarbus vartotojui, tačiau naudojant greičiausiai nematomas. Pavyzdžiui, jei skambutis prasideda ir baigiasi vieno LEC zonoje, tada jis apibrėžiamas kaip vietinis skambutis; skambučiai, kurie baigiami lauke, yra tarpmiestiniai. Jei vartotojas skambina tarpmiestiniu ryšiu, jis naudosis savo prieigos tinklu ir savo regioniniu LEC, vienu ar daugiau IXC ir asmens, kuriam skambina, LEC ir prieigos tinklu. Visi perėjimai turėtų būti sklandūs, tačiau tokios problemos kaip silpni skambučiai ar netikėti atsijungimai yra sudėtingumo rezultatas.
Visų šių skirtingų mainų naudojimas kainuoja, o galutinis vartotojas galiausiai moka už laiką šiuose tinkluose. Atskiros biržos stebi sistemose praleistą laiką ir atitinkamai atsiskaito viena kitai. Pavyzdžiui, prieigos tinklo savininkas ir LEC išrašys sąskaitą IXC už konkretaus vartotojo skambučius. IXC, kurią žmonės tradiciškai vadina savo telefono bendrove, vartotojui išrašys sąskaitą pagal naudojimą.