Žmogaus nervų sistema yra centrinių ir periferinių nervų tinklas, einantis nuo smegenų pagrindo, per nugaros smegenis ir į visas kūno dalis. Nervas iš esmės yra elektrocheminių impulsų kelias, padedantis jausti ir judėti. Kiekvienas priekinis nervas šias funkcijas atlieka į priekį esančioms mūsų kūno dalims, tokioms kaip krūtinė ir kojos priekinė dalis.
Jutimo ar judėjimo impulsus arba pranešimus perneša atskiri nervo neuronai. Impulsas perduodamas iš vieno neurono į kitą ypač dideliu greičiu. Pranešimas yra elektrinis nervinėje ląstelėje, tada chemiškai perduodamas į kitą nervinę ląstelę, kur procesas prasideda iš naujo, leidžiant impulsui keliauti iš ląstelės į ląstelę.
Už nugaros smegenų ir nervų šaknų ribų terminas priekinis nervas naudojamas nervų padėties kūne klasifikavimui. Nervuose gali būti dviejų rūšių nervinių ląstelių, pavadintų dėl jų funkcijos, o ne dėl padėties. Aferentiniai arba odos nervai yra tie, kurie teikia pojūčius iš odos, lytėjimo pojūtį. Eferentiniai arba tarpkauliniai nervai yra tie, kurie neša impulsus, kurie judina mūsų raumenis. Kai kurie nervai atlieka abi funkcijas, teikdami jutimo ir judėjimo impulsus.
Nugaros smegenyse nervai yra suporuoti į pluoštų pluoštus, kurie išeina iš nugaros smegenų galinėje padėtyje, vadinamoje užpakalinėje arba priekinėje, vadinamoje priekine, padėtyje. Šie nervai taip pat vadinami atitinkamai nugaros arba ventraliniais nervais. Vieta, kur nervai susitinka su nugaros smegenimis, vadinama nervų šaknimi. Kiekvienoje nervų šaknyje yra užpakalinė ir priekinė šaknis nervų pluošte. Šioje vietoje priekinė šaknis perduoda motorinius signalus į nugaros smegenis, o užpakalinė nervinė šaknis – jutiminę informaciją.
Priekinė nervo šaknis yra mažesnė nei užpakalinė, nes joje yra mažiau nervų pluoštų, išskyrus pirmąją kaklo nervo šaknį, kur priekinė nervo šaknis yra didesnė. Priekinių ir užpakalinių nervų dydžio santykis priklauso nuo nervų vietos. Kaklo stuburo užpakalinės nervų šaknys paprastai yra tris kartus didesnės nei priekinės nervų šaknys.
Yra 31 nervų pora, išeinanti iš nugaros smegenų slankstelių skylėse, vadinamose anga. Pirmieji aštuoni nervai išeina iš kaklo stuburo, kaklo, kiti 12 išeina iš krūtinės stuburo. Dar penki išeina ties juosmenine stuburo dalimi, apatine nugaros dalimi. Iš kryžkaulio stuburo išeina penkios poros nervų, o paskutinis nervas išeina iš viršutinio uodegikaulio slankstelio.