Prielaida yra tam tikras įsitikinimas, kurio reikia laikytis, kad tam tikra retorinė struktūra, pavyzdžiui, sakinys, būtų suprantama kaip teisinga tam tikrame kontekste. Tiek kalbėtojas ar rašytojas, tiek klausytojai ar skaitytojai turi dalytis šiuo pagrindiniu įsitikinimu, kad galėtų veiksmingai bendrauti ir suprasti idėjas. Pavyzdžiui, sakinys „Baigusi darbą Džeinė eina į bakalėjos parduotuvę“ apima prielaidą, kad yra unikalus asmuo, vardu Džeinė; kad ji fiziškai pajėgi patekti į bakalėjos parduotuvę; ir kad ji tikrai dirba. Prielaidos nebūtinai turi būti gilios ir dažnai nebūtina jų aiškiai įvardinti, tačiau jei skirtingi žmonės daro skirtingas prielaidas, suprasti gali būti sunku.
Prielaida yra specialiai tiriama kalbotyros posrityje, vadinamoje „pragmatika“. Šis polaukis pirmiausia tiria ryšį tarp konteksto ir prasmės. Vienas iš pagrindinių pragmatikos rūpesčių yra suprasti teiginių numanomą reikšmę. Taigi prielaida priklauso pragmatikos sričiai, nes prielaidos retai kada yra aiškiai perteikiamos, o paprastai suprantamos netiesiogiai. Pavyzdžiui, sakinys „Karlas iškrito iš medžio“ reikalauja prielaidos, kad Karlas iš tikrųjų buvo medyje, nors nebūtina to aiškiai pasakyti, nes tai galima suprasti be tokio teiginio.
Prielaida gali būti laikoma „faktine“ arba „potencialia“, pagrįsta prielaidos informacijos pateikimu. Teiginys „Sara sakė, kad Dave’as ką tik grįžo iš Floridos“ suponuoja, kad yra unikalus subjektas, vadinamas „Sara“, ir kad yra unikalus subjektas, vadinamas „Dave“, kuris iki šiol buvo Floridoje. Prielaida, kad egzistuoja unikalus subjektas, vadinamas „Sara“, yra būtinas, kad sakinys būtų prasmingas ir būtų laikomas tikru. Nuomonės, kad egzistuoja unikalus subjektas, vadinamas „Dave“, ir kad šis subjektas iki šiol buvo Floridoje, yra galimos prielaidos, nes apie jas pranešė trečioji šalis. Gali būti, kad Sara iš tiesų taip tvirtino ir kad ji buvo visiškai neteisi, todėl prielaidos apie Deivą ir Floridą buvo klaidingos.
Yra daug įvairių žodžių ir kalbinių konstrukcijų, vadinamų prielaidų trigeriais, kuriais galima nustatyti prielaidas. Pavyzdžiui, daugelis veiksmažodžių dažnai nurodo vienos ar kelių prielaidų buvimą. Sakinyje „Jokūbas suprato, kad jo dviratis buvo sulūžęs“ veiksmažodis „suprato“ yra paleidiklis. Suvokimas suponuoja, kad yra dviratis ir kad jis sugedęs. Tokie paleidikliai egzistuoja daugybe skirtingų formų, įskaitant palyginimus, klausimus ir laiko sąlygas.