Priešistorinis archeologas yra archeologas, tyrinėjantis senovės žmonių civilizacijas, egzistavusias iki rašytinių įrašų. Ši archeologijos forma gali skirtis laiko mastu, nes rašymo procesas įvairiose civilizacijose atėjo skirtingu laiku. Paprastai priešistorinis archeologas gali sutelkti dėmesį į klajoklių civilizacijas, tokias kaip manoma, kad jos egzistavo akmens ar paleolito amžiuje iki 10,000 4,100 m. Priešistorinis archeologas taip pat tiria ankstyvąsias miestų ir valstybinių žemdirbių visuomenes, pavyzdžiui, tas, kurios egzistavo neolito laikotarpiu Viduržemio jūros regiono tautoje Maltoje nuo 5,000 m. pr. Kr. iki 3,100 m. pr. Kr. Taip pat gali būti tiriamos ir vėlesnės civilizacijos, pavyzdžiui, senovės Šumerijos ir Egipto civilizacijos, kurios pradėjo kurti rašytinius įrašus apie XNUMX m. prieš Kristų.
Kultūros studijos, apimančios ankstyvąsias žmonių civilizacijas, dažnai vadinamos protoistorijos studijomis. Šis žmogaus vystymosi etapas yra ir formuojantis, ir transformuojantis žmogaus egzistencijos laikotarpis, kuris gali apimti kai kurias pagrindinių rašytinių įrašų formas. Dažnai šie įrašai įvairiose visuomenėse nuo majų iki kinų ir egiptiečių yra užrašomi piktogramomis, sudarytomis iš simbolinių figūrų, kurios vėliau virsta pagrindinėmis abėcėlėmis. Todėl priešistorės archeologijos darbai gali apimti hieroglifų interpretaciją ir urvų paveikslų tyrimą, o tai reiškė žmonijos perėjimą į etapą, kai abstrakti komunikacija tapo dominuojančiu visuomenės bruožu.
Laiko juosta, kurioje priešistorinis archeologas sutelkia savo pastangas, paprastai yra perėjimus, įvykusius visame pasaulyje neolito laikotarpiu, žinomu kaip paskutinis akmens amžiaus laikotarpis. Tai buvo neolito laikais, kai gyvūnai buvo prijaukinti, o klajoklių medžiotojų-rinkėjų egzistavimas buvo apleistas primityviam žemės ūkiui. Taip pat šiuo laikotarpiu buvo pradėtos gaminti pagrindinės prekybai skirtos prekės, tokios kaip keramika ir tekstilė.
Žmonių gyvenviečių formavimasis neolito laikais labai skiriasi įvairiuose regionuose, nors priešistorinis archeologas randa daugiausia tokių visuomenių įrodymų tolimoje Europos ir Azijos praeityje. Pavyzdžiui, ankstyviausios žmonių gyvenvietės Tel Karamelyje Sirijoje yra 10,700 9,400–7,000 2,600 m. pr. Kr., o Knoso bendruomenė Kretoje tęsiasi iki 39,000 XNUMX m. Kituose pasaulio regionuose buvo nurodytos labai skirtingos priešistorinių visuomenių datos, pavyzdžiui, ankstyvosios majų civilizacijos susiformavimo centrinėje Meksikoje maždaug XNUMX m. pr. Kr. datos ir tyrimai, rodantys, kad Australijos aborigenų visuomenės pirmą kartą susikūrė apie XNUMX XNUMX m.
Įrodymai, naudojami priešistorinių visuomenių pobūdžiui apibrėžti, dažnai yra pagrįsti retomis fosilijomis, artefaktais ir mažais rašytiniais įrašais arba jų visai nėra. Tai reiškia, kad priešistoriniam archeologui dažnai belieka formuluoti teorijas, pagrįstas ribota konkrečia informacija apie savo temą. Archeologinis priešistorės tyrimas gali būti sritis, kurioje dažnai gali kilti ginčų tarp tyrinėtojų dėl teorijų, susijusių su artefaktų ir iškastinių vietų paskirtimi.
Dvi pagrindinės temos mąstymo arenos sutelktos į Procesualizmą ir Funkcionalizmą. Procesualizmas yra įsitikinimas, kad artefaktai ir fosilijos gali atskleisti senovės visuomenių antropologinį pobūdį arba tokių bendruomenių gyventojų žmogiškąsias motyvacijas. Vietoj to, funkcionalizmas prasidėjo kaip amerikietiškas požiūris į archeologiją 1930-aisiais, pabrėždamas natūralios aplinkos vaidmenį nustatant artefaktų ir fosilijų paskirtį kasimo vietose.