Priešpriešinės srovės mainai yra labai efektyvus, natūraliai atsirandantis terminio ar cheminio perdavimo tarp skysčių kūnų reiškinys. Šis procesas vyksta per laidų paviršių šilumos atveju arba iš dalies pralaidžią membraną cheminių mainų atveju. Priešingos srovės mainuose donoro ir recipiento skystis visada teka priešingomis kryptimis, o tai suteikia procesui efektyvumą ir pavadinimą. Priešpriešinės srovės mainai randami daugelyje biologinių sistemų, tokių kaip žinduolių inkstai, paukščių plaučiai ir žuvų žiaunos, ir yra plačiai naudojama pramoninė cheminė ir šiluminė perdavimo sistema. Panaši sistema yra lygiagretus mainų procesas, kuris yra mažiau efektyvus ir pasižymi perdavimu tarp skysčių, tekančių ta pačia kryptimi.
Šiluminės energijos arba suspenduotų medžiagų mainai tarp tekančių skysčių yra dažnas reiškinys tiek gamtoje, tiek pramonėje. Šiuos srovės srauto mainus galima suskirstyti į dvi grupes: lygiagrečiuosius ir priešpriešinius. Abu susiję su šilumos arba suspenduotų cheminių medžiagų mainais tarp skysčių, tekančių gretimuose induose, atitinkamai per laidžius paviršius arba pusiau pralaidžias membranas. Kai skysčiai teka per jų bendras sritis, šiluma ir cheminės medžiagos natūraliai teka iš didelės koncentracijos į mažos koncentracijos sritis, kol pasiekiama pusiausvyra. Būtent dėl šios elementų perdavimo charakteristikos priešpriešinės srovės mainų metodas yra veiksmingesnis iš šių dviejų.
Deguonies perdavimo procesas žuvies žiaunose yra geras priešpriešinio mainų pranašumų pavyzdys. Kai deguonies neturtingas kraujas susitinka su priešingu deguonies turtingo vandens srautu, deguonis pradeda sklisti iš vandens į kraujotaką. Dėl to deguonies koncentracija vandenyje sumažėja, o kraujyje padidėja. Dėl to, kad srauto kryptys yra priešingos, kraujas visada tekės virš vandens, kuriame yra didesnė deguonies koncentracija, ir mainai tęsis tol, kol srautai išsiskirs. Tačiau tuo pačiu metu du skysčiai teka ta pačia kryptimi ir santykis tarp koncentracijų greitai pasiekia pusiausvyrą, taip veiksmingai sustabdydamas mainus.
Tai reiškia, kad skirtingai nuo lygiagrečio varianto, priešpriešinės mainų sistemos ir toliau perduoda atitinkamą elementą visoje mainų srityje, kad būtų padidintas efektyvumas. Šis efektyvumas paprastai leidžia perduoti 100 % perdavimo vertes, kai recipiento srautas išeina iš sistemos su tokia pačia šilumos ar cheminių medžiagų koncentracija kaip ir donoro srautas. Tačiau to negalima pasakyti apie tuo pačiu metu vykstančius mainus, kai vidutinės perdavimo vertės siekia 50%. Dėl to priešsrovių mainų metodas tinka pramoniniams procesams, tokiems kaip regeneracinis šilumos mainai ir biologinio perdavimo metodai, įskaitant inkstų ir plaučių funkcijas.