Prionai yra unikalūs baltymai, kurie, atrodo, yra atsakingi už ligų, bendrai vadinamų užkrečiamąja spongiformine encefalopatija (USE), šeimą, įskaitant avių skrepi, žmonių kurą ir karvių „pasiprotėjusių karvių ligą“. Visas šias prionines ligas sukelia nervų sistemos irimas, kuris lengvai pastebimas po skrodimo ar skrodimo. Žvelgiant į nervų sistemos audinį, tampa aišku, kad šie nesąžiningi baltymai jį tiesiogine prasme suvalgė, todėl susidarė savitos skylės.
Prionų egzistavimas buvo iškeltas dar septintajame dešimtmetyje, kai mokslininkai pirmą kartą suformulavo vadinamąją „tik baltymo“ hipotezę, kad paaiškintų USE. Šie tyrėjai pastebėjo, kad potencialiai užkrečiamo audinio švitinimas nesunaikino atsakingo organizmo, o tai rodo, kad jame nėra nukleino rūgšties, kuri yra jautri spinduliuotei. Ši teorija sulaukė didelio pasipriešinimo iki devintojo dešimtmečio, kai tyrinėtojas Stanley Prusineris sukūrė terminą „prionas“, apibūdindamas jo atrastus labai neįprastus baltymus; šiuose baltymuose nebuvo nukleino rūgšties – visų gyvų organizmų Žemėje pagrindo.
Žodis paimtas iš ilgesnio termino „baltyminė infekcinė dalelė“. Nepaisant to, kad prionams trūksta nukleino rūgšties ir todėl teoriškai jie negali daugintis, šie baltymai tai daro, nes jie turi keistų lankstymo modelių, kurie pažeidžia kitaip sveikus baltymus. Baltymai, iš kurių jie pagaminti, randami daugelyje gyvūnų, o tai paaiškina, kodėl šios ligos paveikia daugybę rūšių. Gyvūnai ir žmonės gali užsikrėsti USE, kai prionai patenka į užkrėstus audinius ir per užkrėstus kraujo produktus.
Šie maži baltymai yra gana užsispyrę. Jie priešinasi daugeliui maisto nukenksminimo metodų, todėl kyla susirūpinimas dėl maisto tiekimo saugumo. Prionai negali būti apšvitinti, o norint juos pašalinti, reikia labai aukštų temperatūrų ir slėgio – kur kas aukštesnės temperatūros, nei vartotojai paprastai naudoja kepsniui. Laimei, atrodo, kad jie daugiausia glūdi nervų sistemos audiniuose, nors USE sergančio gyvūno mėsos vartojimas gali būti pavojingas.
Šie baltymai tapo naujienomis 1990-aisiais, kai daugelis Creutzfeldt-Jakob ligos (CJD) atvejų buvo pradėti sieti su prionais ir užteršto galvijų ir avių audinių vartojimu Jungtinėje Karalystėje. Europoje buvo aiškiai užregistruoti USE atvejai tarp maistinių gyvūnų, o mokslininkai įtaria, kad USE taip pat gali būti problema Jungtinėse Valstijose, galbūt tai paaiškina didėjantį vadinamųjų „žemesnių karvių“ – karvių, kurios dėl tam tikrų priežasčių yra negalintis atsistoti už skerdimą. Manoma, kad tokie galvijai neturėtų patekti į maisto tiekimą dėl susirūpinimo dėl prioninių ligų ir kitų sąlygų, kurios gali kelti grėsmę žmonių sveikatai.