Adaptyvioji spinduliuotė yra tada, kai viena rūšis išsišakoja, kad užimtų kelias nišas aplinkoje ir galiausiai išsivysto į kelias rūšis. Labiausiai rūšims sekasi prisitaikyti prie spinduliuotės po masinio išnykimo arba kolonizuojant anksčiau negyventą salą. Abiem atvejais nišos, kurias paprastai užimtų konkuruojančios rūšys, paliekamos laisvos naujoms rūšims išnaudoti.
Ekosistemą sudaro daugybė augalų ir gyvūnų rūšių, kurios konkuruoja dėl išlikimo. Tipiškoje ekosistemoje rūšis vystysis, kad užimtų tam tikrą ekologinę nišą, kuri apibrėžiama kaip vaidmuo, kurį gyvybės forma atlieka savo aplinkoje, įskaitant buveinę, kurioje ji gyvena, ir vartojamus išteklius. Daugumoje ekosistemų kelios rūšys užima tas pačias nišas ir turi toliau vystytis, kad įgytų pranašumą prieš konkuruojančias rūšis esant ribotiems ištekliams. Visos sistemos rūšys nuolat vystosi, todėl dauguma šių varžybų baigiasi aklaviete ir tik retkarčiais viena rūšis išsivysto ir dominuoja kitose.
Naujoje aplinkoje, pavyzdžiui, neseniai susiformavusioje saloje, daugelis ekologinių nišų yra neužimtos. Prisitaikanti spinduliuotė atsiranda, kai viena rūšis patenka į naują aplinką ir vystosi, kad panaudotų daugybę ekologinių nišų. Galiausiai viena rūšis taps keliomis rūšimis, kurios nebegali kryžmintis. Šis evoliucinis modelis yra paplitęs visame pasaulyje ir jį galima atsekti per daugelio augalų ir gyvūnų iškastinius įrašus.
Vienas žinomiausių prisitaikančios spinduliuotės pavyzdžių yra kikilių evoliucija Galapagų salose. Manoma, kad šie maži, sėklomis mintantys paukščiai atkeliavo prieš kelis milijonus metų į santykinai negyvenamas salas, esančias 600 mylių į vakarus nuo Ekvadoro. Nesant kitų mažų paukščių, pagrindinės rūšys evoliucionavo skirtingomis snapo formomis, kad galėtų valgyti skirtingą salose prieinamą maistą. Kikiliai išsivystė į snapus, kurie padėjo jiems valgyti vabzdžius, grubus ir gėles, o viena rūšis netgi turėjo snapą, kuris leido sukurti ir naudoti įrankį vabzdžiams gaudyti. Po apsilankymo Galapagų salose 1835 m., Charlesas Darwinas parsivežė daug šių paukščių namo, o vėliau tyrinėjęs jų snapus paskatino jį sukurti savo evoliucijos teoriją.
Kitas adaptyvios spinduliuotės pavyzdys yra marsupialų evoliucija Australijos žemyne. Marsupialai iš pradžių buvo maži, į posumą panašūs padarai, tačiau maždaug prieš 55 milijonus metų atvykę į Australiją, jie išsivystė į daugybę rūšių. Kitų žinduolių žemyne nebuvo, todėl sterbliniai gyvūnai išsiskleidė, kad atliktų vaidmenis, kuriuos likusiame pasaulyje nešvarūs gyvūnai. Kengūros išsivystė į didelius, besiganančius gyvūnus, o žvėriški liūtai – į didelius plėšrūnus.