Privalomasis arbitražas yra alternatyvaus ginčų sprendimo sistema, kurią įpareigoja įstatymai ginti viešąjį interesą arba šalių sutartis. Pagal šią sistemą ginčo šalys turi perduoti klausimą spręsti nepriklausomam trečiajam arbitrui, o ne kreiptis į teismą. Paprastai privalomas arbitražas yra neįpareigojantis, ir bet kuri šalis gali nepaisyti arbitro sprendimo ir kreiptis į teismą. Kai kuriais atvejais įstatymai nustato, kad privalomas arbitražas yra privalomas, ir abi šalys privalo laikytis arbitro sprendimo nesikreipdamos į teismų sistemą.
Arbitražas yra greitesnė ir ekonomiškesnė alternatyva teismų sistemai. Daugelyje jurisdikcijų teismų sistema yra per daug apkrauta, todėl ieškiniai gali užtrukti ne vienerius metus, kol bus priimtas sprendimas. Alternatyvūs ginčų sprendimo būdai, pavyzdžiui, arbitražas, suteikia ieškinio šalims būdą išspręsti klausimą pasitelkiant nepriklausomą trečiosios šalies arbitrą, kuris veikia vietoj teisėjo. Ši parinktis išsprendžia problemą per mėnesius, o ne metus.
Verslo susitarimuose arbitražas paprastai yra galimybė, dėl kurios šalys susitaria iš anksto, jei ateityje kiltų ginčas dėl sutarties. Laisvė, kad bylą teisme nagrinėtų teisėjas, yra pagrindinė demokratinė teisė, kurią dažnai garantuoja šalies konstitucija. Asmuo ar subjektas gali sutikti atsisakyti šios teisės, tačiau paprastai jos negalima atimti be priežasties.
Teisei ginčą nagrinėti teisme yra tam tikrų išimčių. Jurisdikcija gali nustatyti, kad užsitęsęs bylinėjimasis prieštarauja viešajam interesui ypatingomis aplinkybėmis, ir gali tekti kreiptis į arbitražą ginčams išspręsti. Įstatymai dažnai reikalauja privalomo arbitražo ginčuose tarp darbuotojų ir darbdavių, kai streikas ar lokautas pakenktų visuomenės saugumui.
Pavyzdžiui, daugelio jurisdikcijų įstatymai reikalauja, kad policijos pareigūnai, medicinos specialistai, tranzito darbuotojai ir lėktuvų pilotai savo darbo ginčus pateiktų privalomam arbitražui. Darbo sutrikimas bet kurioje iš šių sričių turėtų katastrofišką poveikį visuomenei ir ekonomikai. Viena iš darbo šiose pramonės šakose sąlygų yra tam tikrų pagrindinių darbo teisių atsisakymas.
Kai privalomas arbitražas yra įpareigotas šalių sutartimi, jis paprastai nėra privalomas. Jei kuri nors šalis nesutinka su arbitro sprendimu, byla gali būti kreipiama į teismą. Ir atvirkščiai, privalomas arbitražas, kurį įstatymai įpareigoja ginti viešąjį interesą, dažnai yra privalomi. Tai vienintelė galimybė išspręsti klausimą, o arbitro sprendimas yra galutinis.