Privatumo pataisa remiasi Ketvirtuoju JAV Konstitucijos pataisu, kuris apsaugo piliečius nuo nepagrįstos kratos ir konfiskavimo. Jame daroma prielaida, kad žmonės turi teisę į privatumą tam tikrose vietose ir apsaugo juos nuo vyriausybės agentų įsiveržimo. Privatumo pakeitimas taikomas toms vietoms, kuriose gyventojai tikisi privatumo. Policijos pareigūnai turi įrodyti tikėtiną nusikaltimo priežastį arba kai kuriais atvejais gauti kratos orderį, kad nepažeistų įstatymų.
Kai privatumo pakeitimas yra ginčijamas teisme, teisėjai pasveria privatumo lūkesčius naudodami du testus, apibrėžtus kaip subjektyvų ir objektyvų. Subjektyvus testas nustato, ar asmuo tikrai tiki, kad jis ar ji užima privačią vietą, pavyzdžiui, viešąjį tualetą. Objektyvaus testo metu tiriama, ar protingas asmuo panašiomis aplinkybėmis tikėtųsi privatumo. Jei abu testai yra palankūs atsakovui, įrodymai, surinkti teisėsaugos pažeisdami privatumo pataisą, teisme nepriimtini pagal išimties taisyklę.
Konfiskavimas reiškia jėgos panaudojimą piliečiui suvaržyti arba turtui paimti. Pagal ketvirtąją pataisą policijai leidžiama sulaikyti asmenį be arešto orderio ekstremaliomis situacijomis, kai gali kilti pavojus asmeniui ar visuomenei. Kai reikia imtis neatidėliotinų veiksmų ir nėra laiko gauti orderio, pareigūnas nepažeidžia privatumo pakeitimo, suvaržydamas pilietį. Ta pati avarinė išimtis taikoma patekimui į statinį ar transporto priemonę be kratos orderio.
Jei nepaprastosios padėties nėra, prieš atliekant kratą paprastai reikalingas orderis. Prašyme išduoti orderį turi būti nurodytos aplinkybės, dėl kurių policija galėjo manyti, kad buvo įvykdytas nusikaltimas, o tiriamasis asmuo padarė nusikaltimą. orderyje nurodomas kratos adresas ir konkretūs daiktai, kuriuos pareigūnai ketina konfiskuoti. Prieš išduodamas orderį arba atmesdamas prašymą, teisėjas įvertina prašymo pagrįstumą. Gali būti pasirašyti orderiai dėl arešto, kratos arba abiejų.
Atsižvelgiant į numatomas aplinkybes, gali būti įteikti dviejų tipų orderiai. Vienas tipas reikalauja, kad teisėsaugos pareigūnai praneštų apie savo buvimą ir identifikuotų save. Antrasis tipas leidžia įeiti iš anksto nepranešus, jei dėl įspėjimo gali būti sunaikinti įrodymai, pvz., nuleisti narkotikus į tualetą.
Vykdydami kratos orderį pareigūnai gali konfiskuoti daiktus, matomus, net jei turtas nėra nurodytas dokumente. Teismai nusprendė, kad paprasto požiūrio doktrina nepažeidžia privatumo pakeitimo. Įstatymo išimtys taip pat leidžia policijai atlikti suimamo asmens kratą, atsižvelgdama į pareigūno saugumo poreikį.
Privatumo pataisa daugelį metų patyrė teismų iššūkių, ypač technologijų srityje. Teismai nusprendė, kad darbo kompiuteriai ir interneto naudojimas darbe nesitiki privatumo. Darbdavys, stebintis naudojimąsi kompiuteriu ir taikantis naudojimosi internetu apribojimus, apžiūrėdamas darbuotojo kompiuterį nepažeidžia ketvirtosios pataisos.
Panašios įstatymo išimtys taikomos šiukšlėms, kurios yra išneštos lauke, kad būtų galima pasiimti ir valdyti transporto priemonę viešoje gatvėje. Transporto priemonių patikros punktai, skirti sutrikusios vairuotojams, yra teisėti pagal privatumo pakeitimą, nes visuomenės saugumo poreikis nusveria vairuotojo lūkesčius dėl privatumo važiuojant savo transporto priemonėje. JAV Patriotų įstatymas sušvelnino kai kuriuos su privatumu susijusius įstatymus, kad apsaugotų visuomenę nuo terorizmo. Įtarę terorizmą, vyriausybės atstovai gali ieškoti JAV piliečių telefonų, bibliotekų, medicininių, el. pašto ir finansinių įrašų be orderio.