Privatus sektorius yra ta šalies ekonomikos dalis, kurios nekontroliuoja jos vyriausybė. Ji apima visas pelno ir ne pelno įmones ir visą ekonominę veiklą, kurią ne inicijavo vyriausybė, pavyzdžiui, gamyklų ir kitų pastatų statybą, žaliavų, kurios bus perdirbamos į gatavą prekę, pirkimą ir darbuotojams mokamas atlyginimas. Kita šalies ekonomikos dalis yra viešasis sektorius, kuris yra vyriausybės kontroliuojama ekonomikos dalis, įskaitant tokius dalykus kaip atlyginimai darbuotojams, vyriausybės pastatų statyba arba ginklų, transporto priemonių ir uniformų pirkimas kariuomenei. .
Tačiau nedaugelis šiuolaikinių ekonomikų turi privatų sektorių, kuris veikia tik savo interesais, pirmiausia motyvuotas pelno ar misijos. Dauguma vyriausybių tiesiogiai arba netiesiogiai įtakoja savo privataus sektoriaus veiksmus, taikydamos tokius reglamentus kaip saugos reikalavimai ir finansiniai įgaliojimai, pavyzdžiui, darbo užmokesčio ir darbo valandų įstatymai. Sunku tiksliai pasakyti, kokių veiksmų imtųsi privatus sektorius be šios vyriausybės įtakos, tačiau netikslu teigti, kad jų elgesys iš tikrųjų yra visiškai privatus. Taigi, analizuojant šiuolaikinę ekonomiką, lengva atskirti viešąjį ir privatų sektorių, tačiau sunkiau atskirti juos analizuojant tų privačių sektorių veiksmus. Pavyzdžiui, privačių įmonių kompensacijai turi įtakos vyriausybės darbo užmokesčio ir darbo valandų įstatymai, todėl atlyginimų sumos nėra nustatomos tik privataus sektoriaus nuožiūra.
Didelė vyriausybės įtaka privačiame sektoriuje yra palyginti nesenas reiškinys. Jungtinėse Valstijose jis rimtai prasidėjo XX amžiaus pradžioje, daugiausia kaip atsakas į tai, kas pramonės revoliucijos metu buvo suvokiama kaip nežaboto kapitalizmo perteklius. Priėmus teisės aktus, kontroliuojančius vaikų darbą, reglamentuojančius maisto ir vaistų pramonę bei įpareigojančius darbo valandų ir darbo užmokesčio standartus, privataus sektoriaus veiksmai turėjo dramatišką poveikį. Šiuolaikiniai teisės aktai atnaujino tuos ankstesnius reglamentus, taip pat įpareigojo atlikti papildomą darbdavio veiklą, pavyzdžiui, konkrečius veiksmus saugant darbuotojų saugą ir sveikatą bei stebint rezultatus.
Kai kurie mano, kad vyriausybės įtaka privačiame sektoriuje yra naudinga, nes ji taip dažnai orientuota į socialiai pageidaujamų tikslų, tokių kaip stabilios šeimos ir saugus transportas, įgyvendinimą. Kai kurie politiniai modeliai iš tikrųjų skatina visišką vyriausybės kontrolę visoje ekonomikoje, visiškai išstumdami privatų sektorių. Du ryškiausi bandymai tai padaryti įvyko XX amžiuje Sovietų Sąjungoje ir Kinijoje, dviejose didelėse komunistinėse valstybėse.
Sovietų Sąjunga, pirmoji tauta, pabandžiusi sukurti visapusišką komandinę ekonomiką, nacionalizavo visas įmones po 1917 m. revoliucijos. Didžiulis agrarinės šalies dydis suteikė jai pagreitį, kai ji bandė tapti stipriai industrializuota valstybe, o ekonomika augo centralizuotai kontroliuojama. Tačiau po Antrojo pasaulinio karo, kai industrializacija buvo baigta ir praktiška, ekonominių sprendimų priėmimo procese vyravo politikai ir politinė ideologija, o ne ekonominė būtinybė, o tai lėmė nuolatinį ekonomikos pablogėjimą iki vyriausybės žlugimo. 1991 m.
Kinijos griežta vyriausybės ekonomikos kontrolė, prasidėjusi 1949 m. įkūrus Kinijos Liaudies Respubliką, buvo sušvelninta 1978 m., reaguojant į sustingusią komandinę ekonomiką, kuriai būdingas neefektyvumas ir korupcija. Vyriausybė leido steigti individualias įmones ir smulkųjį verslą. Apribojimai ir toliau buvo švelninami, o iki 2010 m. Kinijos ekonomika išsiplėtė iki 90 kartų didesnės nei 1977 m. Nors vyriausybė išliko dominuojančiu veiksniu kai kuriose pramonės šakose, pavyzdžiui, sunkiosios gamybos ir energetikos, ji priėmė sprendimą. daug kapitalistinio valdymo principų. Kinijos privataus sektoriaus plėtra buvo precedento neturinčio ekonomikos augimo varomoji jėga.
Šie eksperimentai, paveikę milijardų žmonių gyvenimus, aiškiai parodė, kad privatus sektorius yra labai svarbus ekonomikos sėkmei. Tačiau nereguliuojamas privatus sektorius, kaip buvo matyti per Amerikos pramonės revoliuciją, plačiai suvokiamas kaip žalingas žmonėms ir galiausiai visai visuomenei. Taigi istoriškai sėkmingiausios šiuolaikinės ekonomikos yra tos, kurios turi stiprų, bet reguliuojamą privatų sektorių.