Nors televizija žavi, privataus tyrėjo karjera dažnai yra įtempta, pavojinga ir nereguliari. Privatus tyrėjas arba privatus detektyvas teikia stebėjimo, tyrimo, tyrimų ir apklausų paslaugas visuomenei, advokatams ar įmonėms. Privataus tyrimo specialybės apima teisės, įmonių ir finansų tyrėjus, parduotuvių ir viešbučių detektyvus.
Pagrindinės privataus tyrėjo pareigos yra patikrinti faktus ir rinkti informaciją. Daugelis pasirinkusių privataus tyrėjo sritį turi teisėsaugos, draudimo, karinio ar vyriausybės tyrimo arba žvalgybos išsilavinimą. Norint būti privačiu tyrėju, formalaus išsilavinimo nereikia, nors dauguma valstybių reikalauja, kad tyrėjai turėtų licenciją. Kai kurios valstijos inicijuoja mokymo reikalavimus, kuriems reikalingas specialus išsilavinimas, nusikaltimų patikrinimas ir sėkmingas egzaminas raštu. Švietimo daliai reikalingi politikos mokslų arba baudžiamosios teisės ir teisingumo kursai.
Privatus tyrėjas dažnai turi susidurti su konfrontacija, todėl turi būti atkaklus ir greitai mąstyti. Dažnai privataus tyrėjo pareigos reikalauja apklausos ir apklausos; todėl būtini geri bendravimo įgūdžiai. Kai kurie tyrėjai atlieka asmens patikrinimus arba prieš įsidarbinant. Kiti tiria kompiuterinius nusikaltimus, įskaitant piratavimą, priekabiavimą el. paštu ir tapatybės vagystes.
Privatus tyrėjas daug darbų atlieka nereguliariomis valandomis, pavyzdžiui, anksti ryte, naktimis, savaitgaliais ir švenčių dienomis. Tačiau tokie darbai kaip kompiuterio paieška ir skambučiai gali būti atliekami biure įprastomis darbo valandomis. Tyrėjai daugumą darbų, ypač sekimą ir apklausas, atlieka vieni.
Kai kurie privatūs tyrėjai turi licenciją nešioti šaunamąjį ginklą, nors daugeliu atvejų tai nėra būtina. Daugelis tyrėjų yra išėję į pensiją iš teisėsaugos, kariuomenės ar vyriausybės. Nors sertifikatas nereikalingas, Nacionalinė teisės tyrėjų asociacija (NALI) suteikia sertifikuoto teisės tyrėjo paskyrimą tiems, kurie turi reikiamos patirties, išsilavinimo ir tęstinio mokymo reikalavimus bei išlaikė būtinus egzaminus raštu ir žodžiu. Šis sertifikatas skirtas tiems licencijuotiems tyrėjams, kurie specializuojasi aplaidumo ar baudžiamosios gynybos tyrimuose.
Teisės tyrėjai dažnai dirba advokatų kontorose, kur padeda surasti liudytojus, įteikti teisinius dokumentus ir rinkti įrodymus. Įmonės privatus tyrėjas atlieka vidinius arba išorinius tyrimus, kai kurie susiję su narkotikų vartojimu ar vagystėmis. Finansų tyrėjas taip pat gali būti atestuotas buhalteris ir gali padėti teikti tyrimo paslaugas, susijusias su dideliais finansiniais sandoriais. Parduotuvės privatūs tyrėjai apsaugo verslą nuo vagysčių tiek išorėje, tiek viduje, o viešbučių detektyvai tą patį daro savo darbdaviams ir taip pat gali būti saugos ar apsaugos pareigūnas.