Probiotinės bakterijos, dažnai vadinamos „draugiškomis bakterijomis“, yra gyvi mikroorganizmai, panašūs į tuos, kurie randami žmogaus virškinamajame trakte. Jų natūraliai yra kai kuriuose maisto produktuose ir gėrimuose, pavyzdžiui, fermentiniame sūryje ir tam tikrose jogurto rūšyse, ir gali būti gaminami atskirai kaip maisto papildai. Probiotinės bakterijos taip pat naudojamos papildomoje ir alternatyvioje medicinoje, siekiant padėti esant virškinimo sutrikimams.
Daugelyje skirtingų maisto produktų yra probiotinių bakterijų. Kai kurie atsiranda natūraliai, o kiti pridedami gamybos metu. Natūraliai aptinkamos probiotinės bakterijos datuojamos senovėje, kai jų buvo auginami pieno produktai ir raugintas maistas. Kiti maisto produktai, kuriuose gali būti draugiškų bakterijų, yra miso, sojos gėrimai, jogurtas ir pienas.
Elie Metchnikoff, Rusijos imunologė, yra pripažinta atradusi probiotinių bakterijų naudą šiais laikais. Jis sukūrė teoriją, kad B. acidophilus, pieno rūgšties bakterijos, paprastai randamos pieno produktuose, gali pailginti gyvenimą, užkertant kelią „užteršimui“ storojoje žarnoje. Metchnikoffo tyrimų paskatinti, kiti mokslininkai pradėjo tyrinėti įvairių rūšių pieno rūgšties bakterijas. Vienas iš tų mokslininkų Hennebergas pasiūlė naudoti Lactobacillus acidophilus, randamą žmogaus žarnyne, kuris išpopuliarėjo visame pasaulyje.
Buvo atlikta daugybė mokslinių tyrimų, siekiant nustatyti probiotinių bakterijų veiksmingumą padedant palengvinti virškinimo sistemos sutrikimus. Šių tyrimų rezultatai rodo, kad probiotikai yra naudingi gydant viduriavimą, ypač jei jį sukelia antibiotikai. Antibiotikai naikina bakterijas ir retai atskiria gerąsias ir blogąsias. Gerųjų bakterijų grąžinimas į sistemą gali padėti sumažinti neigiamus simptomus, susijusius su antibiotikų vartojimu.
Maisto fermentacija su probiotikais taip pat padidina folio rūgšties kiekį tame maiste. Folio rūgštis, B komplekso vitaminas, yra svarbi maistinė medžiaga, ypač nėštumo metu. Jis atlieka svarbų vaidmenį užkertant kelią apsigimimams, įskaitant spina bifada, būklę, kuri atsiranda, kai stuburas neužsidaro aplink nugaros smegenis. Folio rūgštis taip pat gali atlikti svarbų vaidmenį palaikant sveiką širdį ir užkertant kelią vėžį sukeliantiems ląstelių pakitimams.
Nors maisto produktai yra laikomi geriausiu probiotinių bakterijų šaltiniu dėl maisto ingredientų ir bakterijų sinergijos, taip pat galima įsigyti nereceptinių papildų. Tačiau maisto papildai gali būti nestandartizuoti, o jų poveikis gali skirtis priklausomai nuo prekės ženklo. Buvo atlikta mažiau tyrimų apie ilgalaikį šių rūšių maistinių medžiagų poveikį, palyginti su maiste esančių probiotikų poveikiu.
Šalutinis probiotinių bakterijų poveikis paprastai yra lengvas ir gali apimti dujų susidarymą arba pilvo pūtimą. Retesniais atvejais pacientams, sergantiems pagrindinėmis sveikatos ligomis, gali išsivystyti infekcija, kurią reikia gydyti antibiotikais. Taip pat gali pasireikšti per didelis imuninės sistemos stimuliavimas arba medžiagų apykaitos pokyčiai. Tie, kurie ketina naudoti probiotikus kaip alternatyvų gydymą, pirmiausia turėtų pasitarti su gydytoju.