Produkto gyvavimo ciklo teorija naudoja analogiją tarp parduodamo produkto sukūrimo ir sukūrimo bei supaprastinto ekologiškų gyvavimo ciklų požiūrio. Gyvų būtybių gyvenimo ciklas gali būti matomas mažiausiai keturiais pagrindiniais, grubiais etapais: gimimas, augimas, branda ir galiausiai nuosmukis, pasibaigiantis mirtimi. Pagal paprastą analogiją šis ciklas naudojamas kaip modelis etapams, kuriuos produktas praeina rinkoje: įvedimas, augimas, branda, o vėliau nuosmukis iki pasitraukimo iš rinkos. Į produkto gyvavimo ciklo teoriją galima įtraukti papildomus etapus, tokius kaip „sotumas“ tarp brandos ir nuosmukio laikotarpių.
Produkto gyvavimo ciklo teorijoje naudojamas pagrindinis modelis yra gana paprastas ir pagrįstas organinės gyvybės vystymusi, kuris prasideda nuo gimimo. Po gimimo gyvybės forma auga ir vystosi, dažnai sensta ir įvairiais būdais keičiasi, siekdama brandos. Tam tikrame amžiuje pasiekiama branda ir gyvybės forma iš esmės pasiekia aukščiausią tašką, kartais išlaikant tą lygį plokščiakalnyje; kai kurioms gyvoms būtybėms šis laikotarpis gali būti trumpas. Branda veda į neišvengiamą nuosmukį link senatvės, kuris galiausiai baigiasi gyvybės formos mirtimi.
Produkto gyvavimo ciklo teorija vadovaujasi labai panašiu modeliu, tačiau ji naudojama kalbant apie produktą ar prekę, kuri yra sukurta ir siūloma parduoti klientams. Produkto gimimas dažnai vadinamas jo pristatymu, o tai prasideda tada, kai jis pirmą kartą parodomas potencialiems vartotojams ar klientams. Tada produktas auga, kai klientai pradeda jį pirkti, o pardavimai pradeda didėti. Tai laikas, kai pajamos nuolat didėja, nors tai nėra sėkmės viršūnė.
Tam tikru momentu, remiantis produkto gyvavimo ciklo teorija, šis augimas pasiekia zenitą ir produktas pereina į brandą. Tai etapas, kai pardavimai yra maksimaliai padidinami, o prekė iš tikrųjų pasiekė viršutinę pajamų ir vartotojų bazės ribą. Tačiau tam tikru momentu produktas pradeda mažėti, nes pardavimas sumažėja dėl susidomėjimo ar konkuruojančio produkto praradimo. Galiausiai tai baigiasi pašalinimu, nes produktas nebelaikomas pelningu ar pageidaujamu, o pardavimas baigiasi.
Priklausomai nuo analitiko požiūrio, produkto gyvavimo ciklo teorijoje galima pridėti papildomų žingsnių. Pavyzdžiui, „sotumu“ dažnai laikomas laikotarpis po to, kai produktas pasiekia brandą, bet prieš pradedant mažėti. Tai iš esmės reiškia pardavimų plato, kuris pratęsia brandą, nes rinka tampa prisotinta produkto.