Profesionalus sportininkas yra asmuo, kuriam mokama už sportą. Sportas gali būti komandinis sportas, pvz., beisbolas, arba individualus, pavyzdžiui, golfas. Nors daugelis vaikų šią karjerą įvardija kaip planuotą ir realų profesinį pasirinkimą, labai mažai suaugusiųjų gali dirbti profesionalaus lygio sportininku. Net ir tie atletai, kurie gali profesionaliai sportuoti, dažnai negali to daryti visu etatu, nebent pasiekia startuolio statusą ar netaps superžvaigžde. Tuo tarpu daugelis profesionalių sportininkų – ypač tik pradedančių ar dar nepilnamečių – dažniausiai dirba kitus darbus ne sezono metu.
Be rungtynių rungtynių, profesionalus sportininkas turi ir kitų įsipareigojimų, kuriuos jis turi įvykdyti, kad tęstų savo karjerą. Konkurencija yra labai arši dėl kiekvienos galimos pozicijos, todėl žaidėjai turi pasiekti, išlaikyti arba pranokti itin aukštą fizinio pasiruošimo lygį sezono metu ir ne. Be to, kad ištisus metus palaiko tam tikrą fizinio pasirengimo lygį, sportininkas dažnai dirba daugiau nei 40 valandų per savaitę savo sporto sezono metu, žaisdamas rungtynes, keliaudamas į rungtynes, dalyvaudamas komandinėse treniruotėse, dirbdamas su pozicijų treneriais, peržiūrėdamas būsimų rungtynių žvalgybos ataskaitas. ir jo bei oponento pasirodymų filmų peržiūroje. Siekiant išvengti sužalojimo ar pakartotinės traumos, profesionalus sportininkas taip pat gali reikalauti reguliariai taikyti tam tikrą fizinę terapiją ar kitus gydymo būdus.
Priklausomai nuo sporto šakos, profesionalus sportininkas gali patekti į savo sritį keliais būdais. Komandinių sporto šakų narius dažnai šaukia suinteresuotos profesionalų komandos, stebėjusios aukštosios mokyklos ar koledžo žaidėjo karjerą ir jiems mokamas sutartyje nustatytas atlyginimas. Renginys apmoka kitus sporto profesionalus, tokius kaip boksininkai, mišrių kovos menų kovotojai ar automobilių vairuotojai. Į renginius orientuoti individualūs sportininkai dažnai turi prašyti konkuruojančių profesionalių organizatorių rėmimo, kad įsitvirtintų savo srityje. Įsikūręs profesionalus sportininkas dažnai pasilieka agento paslaugas, atstovaujančias jo verslo interesams ir derantis dėl sutarčių su savo komanda ar rėmėjais.
Norint tapti profesionaliu sportininku, minimalių išsilavinimo reikalavimų nėra. Kai kurie žaidėjai pradeda sportuoti tiesiai iš vidurinės mokyklos arba baigę bendrojo ugdymo tobulinimo (GED®) testą. Kiti yra įdarbinami ir lanko koledžą, kad įgytų laipsnį ir labiau subrendtų kaip sportininkai mėgėjai. Profesionalaus sportininko karjeros trukmė taip pat labai kinta ir priklauso nuo jo sporto šakos, traumų rekordo ir sugebėjimo užimti vietą komandinės sporto šakos sąraše.