Programinės įrangos modemas yra nebrangi standartinio aparatinės įrangos modemo alternatyva. Nors aparatinės įrangos modemuose yra visos dalys, reikalingos prisijungti prie interneto, programinės įrangos versija dalį šio darbo perkelia į kompiuterio procesorių.
Modemus sudaro du pagrindiniai komponentai: valdiklis konfigūruoja ir surenka modemą, o duomenų siurblys siunčia ir priima duomenis. Priklausomai nuo programinės įrangos modemo tipo, valdiklis arba duomenų siurblys arba abu gali būti pakeisti programine įranga.
Kadangi jame yra mažiau dalių, programinės įrangos modemas paprastai yra daug pigesnis nei aparatinės įrangos modemas. Dauguma šiuolaikinių asmeninių kompiuterių turi vieną įtaisytą. Jis taip pat reikalauja mažiau energijos nei standartinis modemas, o tai gali būti naudinga tiems, kurie naudoja nešiojamąjį kompiuterį, veikiantį iš baterijos. Juos taip pat galima lengvai atnaujinti tiesiog atnaujinus programinės įrangos tvarkyklę. Ir anksčiau šie modemai galėjo būti naudojami tik telefono ryšio ryšiams, tačiau dabar galima pasirinkti DSL programinės įrangos modemą.
Tačiau programinės įrangos modemas dažnai buvo kritikuojamas dėl savo trūkumų. Kadangi jis priklauso nuo kompiuterio, kad atliktų daugelį procesų, tai gali trukdyti kompiuterio procesorių, dėl kurio lėtas veikimas arba atsijungimai. Tai gali kelti nerimą žmonėms, žaidžiantiems žaidimus internete, nes kompiuterio resursai gali būti per ploni tarp žaidimo ir interneto ryšio. Dėl priklausomybės nuo programinės įrangos modemas gali būti sugadintas arba konfliktuoti su kita programine įranga. Senesniuose kompiuteriuose arba ne Windows® kompiuteriuose taip pat gali kilti suderinamumo problemų.
Paprastai nėra sunku nustatyti programinės įrangos modemą. Jei modemui konkrečiai reikalinga tam tikra operacinė sistema arba procesorius, tikriausiai tai yra programinės įrangos versija. Ir jie paprastai gali veikti tik su Windows®, todėl modemų pavadinimai, kuriuose yra žodis „Win“, gali būti raudona vėliavėlė.