Programinės įrangos patentas yra teisinis patentas, susijęs su įrenginiu arba mašina, kuri tam tikru būdu naudoja programinę įrangą tam tikrai užduočiai atlikti. Šio tipo patentas tos mašinos išradėjui arba įmonei, pasamdžiusiai jį išradimui sukurti, suteikia nuosavybės teisę į konkretų procesą, naudojamą mašinos veikimui. Dėl tokio tipo patentų kyla daug diskusijų ir ginčų, dažnai dėl to, kad įvairioms įmonėms suteikiami pernelyg platūs patentai. Programinės įrangos patentą taip pat gali būti sunku lengvai apibrėžti, nes programinė įranga taip pat saugoma pagal autorių teisių įstatymus.
Apskritai patentas yra intelektinės nuosavybės teisės į tam tikrą įrenginį ar išradimą forma, leidžianti to įrenginio išradėjui turėti nuosavybės teisę į jį. Tai reiškia ne nuosavybės teisę į tam tikrą modelį ar fizinį to įrenginio vaizdą, o veikiau nuosavybės teisę į to įrenginio koncepciją ir jo veikimą. Jei kas nors sukuria naują mašiną, kuri varžtus paverčia medžiu ar kitais paviršiais tokiu būdu, kuris anksčiau nebuvo sukurtas, jis gali kreiptis dėl tos mašinos patento. Tai panašu į tai, kaip galima nustatyti programinės įrangos patentą, nors su tokiais patentais yra tam tikrų problemų.
Patentas paprastai negali apimti algoritmo, panašiai kaip patentas negali būti suteiktas tam tikram žodžiui ar posakiui. Kadangi kompiuterių programinę įrangą daugiausia sudaro įvairūs algoritmai ir matematinių sąvokų išraiškos, kyla diskusijų dėl to, kaip programinės įrangos patentas gali būti teisėtai išduotas. Argumentas už programinės įrangos patento teisėtumą yra tas, kad būdas, kuriuo ši programinė įranga veikia įrenginyje, yra patento objektas. Šiuo atžvilgiu patentas skirtas tik nuosavybės teisei į tai, kaip įrenginys naudoja programinę įrangą, o ne pačioje programinėje įrangoje esančias kodo eilutes.
Tačiau šis supratimas apie programinės įrangos patentų teisėtumą vis dar formuojamas, o asmenys, atsakingi už patentų išdavimą įvairiose šalyse, ne visada gali įrodyti šį pagrindinį supratimą. Tokių patentų supratimą tik dar labiau pablogina tai, kad programinė įranga taip pat yra saugoma pagal autorių teisių įstatymus. Autorių teisės yra intelektinės nuosavybės nuosavybės forma, kuri apima meno kūrinius ar meno kūrinius, ir pagal tokius įstatymus programinė įranga yra tokia nuosavybė. Programinės įrangos patentų priešininkai teigia, kad tokių autorių teisių turėtų pakakti programinei įrangai apsaugoti. Tačiau pasisakantys už tokius patentus teigia, kad programinės įrangos patentas yra atskira apsaugos forma, apimanti faktines funkcijas, kurios nėra saugomos autorių teisių įstatymų.