Programinės įrangos variklis yra kompiuterio programa arba kompiuterinės programos dalis, kuri yra pagrindinės didesnės programinės įrangos dalis. Šis terminas dažnai vartojamas kuriant žaidimus, kur jis paprastai reiškia grafikos variklį arba žaidimo variklį, aplink kurį kuriama likusi vaizdo žaidimo dalis. Nors terminas taip pat gali būti naudojamas kitose programinės įrangos kūrimo srityse, tokiais atvejais jo konkreti reikšmė gali būti miglotesnė. Programinės įrangos variklį gali sukurti jį naudojanti įmonė arba jį gali sukurti kita įmonė, o tada licencijuoti kitiems kūrėjams.
Kai naudojamas bendrame kompiuterių programinės įrangos kūrimo kontekste, programinės įrangos variklis paprastai nurodo pagrindinius konkrečios programos elementus. Paprastai tai neapima tokių funkcijų kaip vartotojo sąsaja (UI) ir daugybė meno išteklių, pridedamų prie paties pagrindinio variklio. Pavyzdžiui, operacinės sistemos (OS) programinės įrangos variklis gali būti šaltinio kodas, nustatantis failų hierarchiją, įvesties ir išvesties metodus ir tai, kaip OS bendrauja su kita programine ir technine įranga. Tačiau tikslus tokio variklio turinys įvairiose programose gali skirtis.
Kuriant kompiuterinius ir konsolinius žaidimus, programinės įrangos variklis paprastai reiškia arba žaidimo grafikos variklį, arba bendrą žaidimo variklį. Žaidimo grafinis variklis paprastai yra programinė įranga, naudojama tinkamai atvaizduoti žaidėjų matomą grafiką. Tam dažnai naudojami meno ištekliai, sukurti kitose programose, kurie vėliau perkeliami į grafikos variklį ir naudojami žaidimo metu. Programinės įrangos variklio naudojimas žaidimo grafikai gali labai palengvinti atvaizdavimą, taip pat gali supaprastinti programinės įrangos ir aparatinės įrangos suderinamumo užtikrinimo procesą.
Žaidimų dizaino programinės įrangos variklis taip pat gali reikšti žaidimo variklį, kuris yra didelė programa, sudaranti žaidimo esmę. Šis variklis dažnai tvarko žaidimų personažų dirbtinio intelekto (AI) tvarkymą, žaidimų pasaulio fiziką ir netgi suteikia įrankius, skirtus meno turtui įvesti ir žaidimo vartotojo sąsajai sukurti. Naudodami žaidimo variklį, kūrėjai gali žymiai palengvinti būsimą kūrimą, ypač tęsinius. Šio tipo programinės įrangos variklis dažnai kuriamas kaip pirmoji žaidimų kūrimo dalis ir gali būti licencijuojama kitoms įmonėms, kad jos galėtų greičiau ir lengviau kurti naujus žaidimus naudojant pagrindinį variklį.