Prokariotinės ląstelės neturi su membrana susieto branduolio – vietoj chromosominės dezoksiribonukleino rūgšties (DNR), jos turi apskritas DNR struktūras, vadinamas plazmidėmis. Jie yra primityvesni nei eukariotinės ląstelės, ir paprastai manoma, kad jų struktūra yra paprastesnė. Organizmai, sudaryti iš prokariotinių ląstelių, įskaitant bakterijas ir cianobakterijas, vadinami prokariotais ir yra daugiausiai būtybių žemėje. Žodis prokariotinis kilęs sujungus graikiškus žodžius „pro“, kuris reiškia „prieš“ ir „kariozė“, kuris reiškia „grūdai“. Šiame kontekste „grūdas“ reiškia ląstelės branduolį, todėl prokariotas pažodžiui reiškia „prieš branduolį“, ir paprastai jis skirtas apibūdinti primityvią prokariotų prigimtį, palyginti su labiau išsivysčiusiais eukariotais organizmais, tokiais kaip gyvūnai ir augalai.
Prokariotas turi ląstelės sienelę ir membraną, kurios suteikia jam formą ir leidžia keistis medžiagomis su išoriniu pasauliu. Ląstelė sugers maistą ir dujas per barjerus ir išleis atliekas taip pat. Ląstelės viduje yra baltyminė medžiaga, vadinama citoplazma, kurią ląstelė naudoja medžiagų apykaitai. Prie ląstelės sienelės yra pritvirtinta plazmidinė DNR struktūra, kuri tiesiogiai liečiasi su citoplazma. Kai kurios prokariotinės ląstelės gali keistis plazmidėmis ir taip dalytis DNR viena su kita, o tai leidžia joms greitai vystytis prisitaikant prie tokių dalykų kaip antibiotikai.
Apskritai prokariotų dauginimasis veikia paprastesniu būdu nei eukariotinių organizmų dauginimosi metodai. Šis procesas yra tam tikras ląstelių dalijimasis, vadinamas dvejetainiu dalijimusi, ir iš esmės tai yra savaiminio replikacijos procedūra. Teoriškai galutinis rezultatas yra dvi identiškos prokariotinės ląstelės, ir paprastai taip viskas pavyksta, tačiau kadangi bakterijos mutuoja greičiau nei kiti organizmai, kartais pasitaiko skirtumų. Prokariotų dauginimosi metodas lemia tai, kad beveik visi tam tikros grupės organizmai turės beveik identišką DNR, o tai yra viena iš savybių, skiriančių juos nuo eukariotų.
Paprastai manoma, kad organizmai, turintys prokariotines ląsteles, kurių pirmiausia yra moneros karalystės nariai, yra gyvybiškai svarbūs bendram žemės ekosistemos funkcionalumui. Kai žmonės galvoja apie bakterijas, jie dažnai galvoja apie ligas, ir apskritai tiesa, kad tam tikros bakterijos gali būti labai pavojingos, tačiau jos taip pat būtinos žmogaus išgyvenimui. Pavyzdžiui, yra keletas bakterijų, kurios padeda tinkamai veikti virškinimo sistemai. Bakterijos taip pat daugiausia atsakingos už organinių medžiagų skilimą, dėl kurio negyvų gyvų būtybių maistinės medžiagos grąžinamos į dirvą. Be šios funkcijos planetos dirvožemis būtų nesveikas, o tai teoriškai galėtų baigtis visišku ekologiniu žlugimu.