Propelerinis variklis paprastai yra stūmoklinis vidaus degimo variklis, kuris varo sraigtą orlaivį. Išskyrus turbininius orlaivius, dauguma sraigtų variklių kombinacijų yra stūmokliniai varikliai, kurie suka sraigtus per pavarų dėžę arba tiesiai nuo variklio alkūninės stebulės. Skirtingai nuo automobilių variklio, kuris sukuria galią dideliais apsisukimais, sraigto variklis paprastai dirba mažesniais apsisukimais ir naudoja kintamo žingsnio sraigtą, kad sukurtų daugiau galios ir didesnį greitį. Tipiškas sraigtinis variklis naudoja labai didelio oktaninio skaičiaus benziną. tačiau dauguma orlaivių variklių gali deginti pigesnį automobilių benziną, jei jie tam pritaikyti.
Įprastame mažo variklio orlaivyje naudojamas propelerinis variklis, labai panašus į automobilio variklį. Šiuose stūmokliniuose varikliuose, kurie dažniausiai naudojami karbiuratoriumi arba degalų įpurškimu, naudojamos tos pačios dalys, kurios yra būdingos varikliams, esantiems po daugelio automobilių gaubtu. Uždegimo žvakės, skirstytuvai ir uždegimo žvakių laidai puošia sraigto variklio išorę. Vožtuvai, kumštelio velenai ir stūmokliai užpildo variklių vidų. Elektrinės įkrovimo sistemos palaiko akumuliatoriaus lygį, o varikliui apversti ir atgaivinti naudojamas elektrinis starteris.
Orlaivio degalų tiekimą kartais gali paveikti ekstremalūs temperatūros pokyčiai nuo žemės iki skrydžio lygio. Kad degalai nesušaltų skrydžio aukštyje, degalai yra apdorojami specialiais antifrizo kondicionieriaus priedais, taip pat specialiomis karbiuratoriaus funkcijomis – angliavandenių šilumos reguliatoriais. Į degalų sistemą pridėjęs šilumos valdiklius, pilotas gali apsaugoti nuo degalų užšalimo ir propelerio variklio užgesimo. Orlaiviui kylant į šaltesnį orą patraukiama prietaisų skydelyje esanti rankenėlė, kad būtų įkaitinta angliavandenių. Tai veikia panašiai kaip rankinis droselis automobilio programoje.
Skirtingai nei jų automobilių pusbroliai, sraigto variklis turi būti kasmet tikrinamas, įskaitant kasmetinį išardymą, siekiant ištirti vidinių komponentų būklę ir įvertinti variklio gebėjimą skristi. Išankstinė variklio apžiūra atliekama kaip prevencinė priemonė, padedanti išvengti avarijų ir problemų. Ištyrus propelerinį variklį ir pakeitus visas abejotinas dalis, sertifikuotas orlaivio mechanikas gali jį surinkti iš naujo ir lėktuvą grąžinti eksploatuoti. Jei variklyje aptinkama kokia nors svarbi problema, pvz., susidėvėjęs stūmoklio cilindras, prieš leidžiant jam grįžti į skrydį, visas mazgas turi būti pakeistas į naują.