Terminas prostaglandinas reiškia bet kurį biocheminių medžiagų, sintezuojamų nepakeičiamųjų riebalų rūgščių, klasės narį, turintį 20 anglies atomų grandinę, taip pat 5 anglies žiedą. Pagrindiniai prostaglandinų keliai yra dvigubai nesočioji omega-6 linolo rūgštis ir trigubai nesočioji omega-3 alfa-linoleno rūgštis. Pirmasis atsiranda įvedant dihomo-y-linoleno rūgštį (DGLA), kuri gaunama iš organų mėsos. Kitą inicijuoja arachidono rūgštis, kuri randama išskirtinai gyvuliniuose riebaluose ir jūros dumbliuose. Tai arachidono rūgšties struktūra, kuri prisideda prie 5 narių žiedo susidarymo.
Išsamus prostaglandinų apibrėžimas turėtų apimti faktą, kad šie agentai iš tikrųjų yra hormonai, nors jie nėra oficialiai klasifikuojami kaip tokie. Tiesą sakant, prostaglandinai sudaro įvairius kelių didesnių riebalų rūgščių šalutinių produktų, įskaitant leukotrienus, tromboksanus, lipoksinus ir prostaciklinus, pogrupius. Suporuoti su tromboksanais ir prostaciklinais, prostaglandinai sudaro specifinių audinių hormonų, žinomų kaip eikozanoidai, klasę. Tačiau nors šie agentai elgiasi kaip cheminiai pasiuntiniai ir manoma, kad jie yra pagrindiniai beveik kiekvienos ląstelės reguliuojantys komponentai, jie necirkuliuoja kraujyje, kaip tai daro hormonai. Vietoj to, jie lieka gyventi ląstelėje, kurioje jie buvo pagaminti.
Prostaglandinų funkcija nėra visiškai suprantama, tačiau žinoma, kad jie yra labai svarbūs daugeliui medžiagų apykaitos procesų. Pavyzdžiui, jie dalyvauja kalcio pernešime, reguliuoja uždegiminį atsaką ir yra būtini ląstelių dalijimuisi ir replikacijai. Prostaglandinai taip pat veikia trombocitus, o tai reiškia, kad jie padeda reguliuoti krešėjimą. Jie taip pat skatina lygiųjų raumenų ląstelių išsiplėtimą ir susitraukimą. Be to, prostaglandinai vaidina svarbų vaidmenį vaisingumui.
Tokios įvairios ir sudėtingos veiklos priežastis yra ta, kad buvo nustatyti devyni prostaglandinų receptoriai, kurių kiekvienas užima skirtingų tipų ląsteles. Tai rodo, kad gydymo prostaglandinais galimybės ateityje yra daug žadančios ir jos poveikis lengvai atpažįstamas. Gebėjimas selektyviai stimuliuoti arba slopinti prostaglandinų aktyvumą gali būti panaudotas daugelio ligų profilaktikai ir (arba) gydymui. Tiesą sakant, mokslininkai nustatė, kad specifiniai prostaglandinai apsaugo nuo kraujagyslių ligų ir insulto. Šis gydymo būdas taip pat gali būti naudingas tiems, kurie kenčia nuo uždegiminių sutrikimų, tokių kaip astma, vilkligė ir artritas.
Prostaglandinai jokiu būdu nėra būdingi žmogaus organizmui. Tiesą sakant, jie veikia beveik visose gyvų audinių formose. Tai taikoma gyvūnams, vabzdžiams, vėžiagyviams ir net koralams.