Prostanoidai yra biologiškai aktyvūs, uždegimą skatinantys junginiai, gaunami organizme cheminiu būdu modifikuojant tris nepakeičiamas riebalų rūgštis. Šie junginiai veikia kaip signalinės medžiagos, vaidina pagrindinį vaidmenį komunikuojant centrinėje nervų sistemoje ir kontroliuojant imuninius bei uždegiminius procesus. Prostanoidų grupę sudaro prostaglandinai, prostaciklinai ir tromboksanai. Fermentas, vadinamas ciklooksigenaze (COX), sukelia laisvųjų riebalų rūgščių pavertimą prostanoidais dviem etapais. Daugelis vaistų, tokių kaip aspirinas, mažina uždegimą organizme, blokuodami prostanoidų molekulių sintezę slopindami ciklooksigenazę.
Trys 20 anglies riebalų rūgštys, kurios sudaro prostanoidus, yra eikozapentaeno rūgštis, arachidono rūgštis ir dihomo-gama-linoleno rūgštis. Nors eikozapentaeno rūgštis yra omega-3 riebalų rūgštis, kitos dvi yra omega-6 riebalų rūgštys. Omega-6 produktai sukelia daugiau uždegimų nei omega-3 produktai, paaiškindami omega-3 riebalų rūgščių naudą sveikatai. Tikslus dviejų riebalų rūgščių formų balansas maiste turi įtakos kraujospūdžiui, artritui, širdies ir kraujagyslių funkcijoms ir daugeliui kitų organizmo procesų ar ligų, susijusių su uždegimu organizme.
Prostanoidai sukelia daugybę vietinių uždegimo simptomų, įskaitant skausmą, paraudimą, patinimą ir šilumą. Antiprostanoidiniai vaistai yra nukreipti į vieną iš dviejų COX izoformų, arba COX-1, kuris sukelia kraujo krešėjimą, arba COX-2, kuris sukelia skausmą ir uždegimą. Tačiau kai kurie vaistai imituoja prostanoidų poveikį gydant erekcijos sutrikimus, glaukomą, skrandžio opas ir plautinę hipertenziją. Be to, gimdymui paskatinti akušeriai naudoja dviejų formų prostanoidus imituojančius vaistus.
Ląstelės nekaupia prostanoidų organizme, tačiau prireikus juos sintetina. Įvykiai, skatinantys prostanoidų sintezę, yra ląstelės pažeidimas, augimo faktoriai arba kaimyninės ląstelės išskiriami prostanoidai. Sudėtinga kaskada baigiasi laisvųjų riebalų rūgščių išsiskyrimu iš ląstelės membranos. Tada COX sujungia dvi deguonies molekules prie riebalų rūgšties, sudarydamas labai reaktyvią ir potencialiai kenksmingą peroksido molekulę. Vieno deguonies atomo peroksidas išskiria prostaglandiną H (PGH), visų prostanoidų pirmtaką.
Jungtinių Valstijų nacionaliniai sveikatos institutai praneša apie daug įrodymų, kad dietos modifikavimas, siekiant padidinti riebiose žuvyse esančių omega-3 riebalų rūgščių kiekį, pagerina pacientų, sergančių aukštu kraujospūdžiu, dideliu trigliceridų kiekiu ir širdies ligomis, rezultatus. Taip pat yra įtikinamų įrodymų, kad omega-3 riebalų rūgštys gali užkirsti kelią reumatoidiniam artritui ir širdies ir kraujagyslių ligoms jautriems pacientams. Be to, omega-3 riebalų rūgštys gali palengvinti psichinių ligų ir psichikos sutrikimų simptomus. Mechanizmai, kuriais omega-3 riebalų rūgštys apsaugo audinius, apima omega-6 riebalų rūgščių išstūmimą ir konkurenciją dėl COX fermentų.