Protekcionizmas yra ekonominė politika, skirta vidaus prekių ir paslaugų gamintojams. Protekcionistinės politikos šalyje vietiniai gamintojai yra izoliuoti nuo konkurencijos su užsienio įmonėmis dėl daugybės importo kliūčių. Jie taip pat gali būti tiesiogiai remiami vyriausybės, naudodama subsidijas. Protekcionizmo priešingybė yra laisva prekyba, kai prekės gali laisvai kirsti sienas. Daugelis šalių palaiko laisvą prekybą ir norėtų, kad protekcionistinė ekonominė politika būtų visiškai uždrausta. Pavyzdžiui, Bendrąjį tarifų ir prekybos susitarimą (GATT) pasirašiusios šalys ir Pasaulio prekybos organizacijos (PPO) narės paprastai yra laisvosios prekybos šalininkai.
Protekcionizmo logika yra ta, kad vietinės pramonės šakos gali nukentėti, kai susiduria su užsienio importu, kurį galima įsigyti pigesnėmis kainomis dėl mažesnės darbo jėgos kainos, lengviau prieinamų gamtos išteklių arba užsienio vyriausybės subsidijų, kurios padeda gamintojams išlaikyti mažas išlaidas. Įvesdama griežtus importo tarifus ir kvotas, vyriausybė teoriškai gali padidinti vidaus prekių rinką, iš esmės uždarydama rinką užsienio gamintojams. Tai savo ruožtu skirta vidaus ekonomikai.
Kai importo apribojimai yra kartu su vyriausybės subsidijomis šalies įmonėms ir vyriausybės eksporto subsidijomis, skatinančiomis vidaus produktų eksportą, protekcionizmas yra naudingas šalies įmonėms. Tačiau taip būna ne visada. Dėl konkurencijos stokos įmonės gali būti mažiau suinteresuotos kurti novatoriškus naujus produktus, laikytis senų išradimų ir technologijų. Jie taip pat gali susidurti su eksporto kliūtimis, nes užsienio šalys dažnai reaguoja į protekcionizmą savo protekcionistine politika.
Pavieniai piliečiai taip pat gali nukentėti nuo protekcionizmo, nes gali pastebėti, kad prekių ir paslaugų kainos išaugs. Be nebrangios užsienio konkurencijos įmonės gali sau leisti už savo prekes ir paslaugas imti tiek, kiek nori, o tai reiškia, kad vartotojai gali mokėti kainas, kurios yra daug didesnės nei kitų pasaulio regionų žmonės. Jie taip pat gali pyktis dėl naujovių trūkumo arba siekti didesnės pasirinkimo laisvės.
Protekcionizmo šalininkai teigia, kad jis gali padėti besikuriančioms pramonės šakoms izoliuodamas jas nuo atviros rinkos, kol jos bus pakankamai stiprios, kad galėtų veikti savarankiškai. Protekcionizmas taip pat teoriškai apsaugo vidaus užimtumą, skatindamas įmones samdyti šalies viduje, be to, jis gali būti naudojamas siekiant skatinti pragyvenimo lygį ir geresnes išmokas darbuotojams. Šalininkai pabrėžia, kad protekcionizmas taip pat gali būti naudojamas spaudžiant užsienio šalis gerinti sąlygas savo darbuotojams.