Išmanusis agentas yra kompiuterinis subjektas, veikiantis savarankiškai ir įgyvendinantis iš anksto numatytus tikslus. Kad įgyvendintų tikslus, protingas agentas turi gebėti analizuoti ir prisitaikyti prie išorinių dirgiklių; kitu atveju gali nepavykti tiksliai pasiekti tikslų. Nors kai kurios paprastos sistemos turi vieną agentą, sudėtingose sistemose yra antriniai agentai, kurie veikia žemiau pagrindinio agento, kad atliktų nedidelių užduočių sąrašą ir atsiskaitytų tiesiogiai pagrindiniam agentui. Agentas paprastai gali mokytis naudodamas dirbtinį intelektą, tačiau agentas yra sukurtas tik tam tikru būdu reaguoti į išorinius dirgiklius ir negali formuoti naujų atsakymų.
Kompiuterių moksle intelektualusis agentas yra sistemos dalis, kuri yra sukurta veikti savarankiškai ir paprastai yra sukurta naudojant dirbtinį intelektą. Be to, agentas yra užprogramuotas turėti tam tikrus tikslus, priklausomai nuo to, ką sistema turėtų daryti. Pavyzdžiui, jei sistema yra oro kondicionierius, gali būti siekiama atvėsinti orą ir prireikus įjungti bei išjungti. Nors sistema gali išmokti būti efektyvesnė, ji negali prieštarauti iš anksto numatytiems tikslams.
Kad pasiektų šiuos tikslus, protingas agentas turi gebėti analizuoti save ir prisitaikyti prie situacijų. Su oro kondicionavimo sistema prietaisas skirtas orui vėsinti, todėl turi gebėti analizuoti lauko temperatūrą. Agentas, analizuodamas lauko temperatūrą ir savo sistemą, žinos, kada tikslinga įjungti, išjungti arba prisitaikyti prie situacijos. Tai taip pat leidžia agentui patikrinti, ar nėra savo logikos klaidų, kurias jis gali ištaisyti, kad geriau atitiktų iš anksto nustatytus tikslus.
Paprastose sistemose paprastai yra vienas išmanusis agentas, galintis lengvai valdyti visas funkcijas. Sudėtingoms sistemoms gali prireikti kelių intelektualių agentų, tačiau paprastai joms suteikiama hierarchija, kad išvengtų vidinių loginių kovų. Antriniai agentai atlieka mažesnes užduotis ir paprastai juos valdo pagrindinis agentas, kuris prižiūri šias užduotis ir užtikrina tinkamą sistemos veikimą.
Veikdamas išmanusis agentas, tikrindamas klaidų ir sėkmės rodiklius, paprastai išmoks, kaip geriausiai atlikti savo tikslą. Nors agentas gali išmokti geriau atlikti veiksmus, jis gali atlikti tik iš anksto parašytus veiksmus. Oro kondicionierius negali atlikti užduoties, kuri nėra įrašyta jo kode, pvz., judėti, kad geriau vėsintų kambarį. Panašiai kaip tikslai, ji negali pakeisti savo veiksmų, tačiau gali pakeisti tai, kaip gerai sistema atlieka šiuos veiksmus.