Protokolo duomenų vienetas (PDU) yra sluoksniuota duomenų perdavimo sistema, kuri palaiko ryšį su tinklo įrenginiu arba su protokolais tame pačiame įrenginyje. Yra penki pavadinti protokolo duomenų vienetų sluoksniai, tačiau penktasis ir aukštesnis sluoksnis yra klasifikuojami kaip tas pats dalykas, todėl gali būti daug daugiau nei penki sluoksniai. Vienintelis fizinis sluoksnis, naudojamas bendrauti su aparatine įranga, yra pirmasis sluoksnis, kuris po bitų perduoda informaciją dvejetainiu būdu. Kai duomenys perduodami, jie prasideda nuo aukščiausio sluoksnio ir teka žemyn, o kiekvienas sluoksnis prideda sluoksnio galvutę. Antrasis sluoksnis prideda poraštę ir konvertuoja duomenis į pirmojo sluoksnio bitus, o informacija siunčiama.
Kad veiktų, tinklai ir programos, veikiančios tame pačiame kompiuteryje, turi palaikyti ryšį ir keistis duomenimis. Protokolo duomenų vienetas naudojamas kaip paketas šiems duomenims kurti ir perduoti tarp dviejų protokolų ar procesų. Duomenų paketams gali būti daug sluoksnių; kuo daugiau sluoksnių, tuo toliau duomenys yra nuo fizinio lygio.
Nors gali būti daug sluoksnių, pernešančių informaciją, techniškai yra tik penki skirtingi sluoksniai. Pirmasis protokolo duomenų vieneto sluoksnis yra 1 sluoksnis ir žinomas kaip fizinis lygis. 2 sluoksnis yra duomenų ryšio sluoksnis, kuris susieja duomenis, o 3 sluoksnis yra tinklo sluoksnis, palaikantis ryšį tarp tinklų. Ketvirtasis sluoksnis yra žinomas kaip transporto sluoksnis, nes jame duomenys ruošiami siųsti. 5 ir aukštesni sluoksniai bendrai vadinami duomenimis ir yra aukščiausiai kompiuterių hierarchijoje.
Kai informacija siunčiama, ji siunčiama mažėjimo tvarka, pradedant nuo viršutinio sluoksnio. Pavyzdžiui, jei siunčiamiems duomenims reikia 6 sluoksnio, paketas prasidės čia. Kiekvienas sluoksnis po juo pridės antraštės paketą, kuris prideda daugiau duomenų. 2 sluoksnyje sluoksnis prideda antraštę ir poraštę, todėl paketas tinkamas transportuoti.
1 sluoksnis yra ypatingas, palyginti su kitais protokolo duomenų vienetų sluoksniais, nes jame nenaudojama antraštė ar poraštė ir faktiškai nekuriami duomenų paketai. Šis sluoksnis perduoda informaciją bitais, dvejetainiu būdu, į protokolą, procesą arba aparatinę įrangą, kuri reikalauja duomenų. Jei paketui reikia 2 ar aukštesnio sluoksnio, tada 2 sluoksnis yra atsakingas už visų antraščių, poraštės ir paties paketo konvertavimą į bitus, kad 1 sluoksnis galėtų jį pristatyti.