Protožvaigždė yra jauna žvaigždė, kuri yra ankstyvoje formavimosi stadijoje, dar nepasiekdama pagrindinės sekos stadijos. Šis žvaigždžių formavimosi etapas gali trukti 100,000 XNUMX ar daugiau metų, priklausomai nuo žvaigždės dydžio. Astronomai iš esmės iškėlė hipotezes apie protožvaigždžių stadiją, nes ją sunku pastebėti, nors hipotezės pagrindai turi prasmę, atsižvelgiant į tai, kas yra žinoma ir apie žvaigždes, ir apie visatą apskritai.
Šis etapas prasideda nuo molekulinio debesies, besisukančios molekulių masės, kurios sudėtis gali skirtis. Molekulinis debesis pradeda trauktis ir suskaidyti, o kiekvienas debesies fragmentas gali išsivystyti į žvaigždę. Fragmentai augdami įgyja masę, dėl to didėja jų gravitacinis potraukis ir dėl to jos pradeda traukti kitas molekules, išsivystydamos į protožvaigždę. Masės pridėjimo procesas žinomas kaip akrecija.
Akrecija vyksta už tankaus molekulinio debesies. Tiesą sakant, matoma šviesa debesies viduje yra užblokuota, todėl norint pamatyti, kas vyksta viduje, reikia stebėti infraraudonųjų spindulių ir kitų tipų vaizdo gavimo įrangą. Protožvaigždėje branduolių sintezė dar nevyksta, o žvaigždė yra labai nestabili. Žvaigždė įgyja masę ir šilumą kaupdama medžiagas. Kai ji bręsta, ji pasiekia pusiausvyros būseną, virsdama prieš pagrindinės sekos žvaigžde, kuri ilgainiui virs pagrindinės sekos žvaigžde, kai tik žvaigždė pradės gauti energijos per branduolines reakcijas.
Visoje visatoje nuolat gimsta naujos žvaigždės, o astronomai, turintys tinkamą įrangą ir žinantys, kur ieškoti, gali stebėti įvairiausių gyvavimo etapų žvaigždes. Kuo daugiau stebėjimų, tuo daugiau galima sužinoti apie žvaigždes ir jų veikimą. Ši informacija gali būti naudojama duomenims apie žvaigždžių sistemų amžių ir visatos amžių rinkti bei visatos sritims, kurias galima būtų stebėti atidžiau, nustatyti.
Žiūrėti į protožvaigždę yra sudėtinga dėl bloko, kurį sukuria molekulinis debesis. Be matomos šviesos blokavimo, debesis gali blokuoti ir kitas spinduliuotės formas, o pati žvaigždė taip pat gali tapti radiacijos bloku, todėl ją pastebėti dar sunkiau. Žmonės nustatė daugybę visatos sričių, kuriose, jų manymu, formuojasi žvaigždės, turi tvirtų įrodymų, kad šiose vietose yra protožvaigždžių, tačiau iš tikrųjų atlikti stebėjimus šiose srityse yra sudėtinga.