Prototipas yra gaminio modelis, kuris naudojamas bandymams prieš užsakant gamybą. Daugelis įmonių, kurdamos naują produktą, išbando kelis prototipus, nes sužino daugiau apie gamybos procesą, kaip žmonės jį naudos ir kaip jį galima sugadinti. Paprastai prieiga prie prototipų yra ribojama labai mažam žmonių skaičiui, nes šie ankstyvieji gaminių modeliai dažnai yra labai netobuli; kai kuriais atvejais ribotas prototipo leidimas gali būti išleistas beta versijos bandytojams, žmonėms, kurie specializuojasi testuojant ankstyvąsias produktų versijas ir teikiant atsiliepimus.
Prototipo kūrimas prasideda nuo produkto koncepcijos kūrimo. Pavyzdžiui, įmonė gali norėti sukurti naujovišką mobilųjį telefoną. Inžinieriai ir konsultantai dirba su dizaino ypatybėmis, paprastai gamindami kelis kartoninius ir popierinius modelius, kad parodytų, kaip gaminys atrodys ir jausis. Kai kūrėjų komanda duoda leidimą, sukuriamas vienas veikiantis prototipas. Šis prototipas įvertinamas siekiant nustatyti jo efektyvumą, ir gali būti sukurti papildomi prototipai su skirtingomis funkcijomis, kai projektavimo komanda reaguoja į atsiliepimus.
Sukūrusi sėkmingą prototipą, įmonė gali naudoti jį kaip pavyzdį viso masto gamybai. Prototipas sudaro įmonės gamybos standartą; paprastai jis yra išardomas, kad dalys būtų kruopščiai registruojamos, kad būtų galima dubliuotis, ir gali būti vėl sujungtos ir išsaugotos, nes tai yra istorinė pagrindinės įmonės raida. Kai prototipas pradedamas masiškai gaminti, įmonė gali pasirinkti ribotą seriją, kad patikrintų rinkos reakciją į produktą, prieš užsakydama jį dideliu kiekiu.
Prototipo koncepcija atsirado anksčiau nei pramonės amžius. Jau 1600-aisiais žmonės pirmąsias ir ankstyvąsias daiktų formas vadino „prototipais“, o „prototipo“ jausmas kaip palyginimo standartas taip pat susiformavo maždaug tuo metu. Terminas kilęs iš graikų kalbos protos, kuris reiškia „pirmas“, ir rašybos klaidos, o tai reiškia „įspūdis“. 1600-aisiais „prototipas“ dažnai tiesiogine prasme buvo pirmasis įspūdis iš spaustuvės, kurį naudojo spausdintuvas, kad nustatytų, ar rašalas ir spaudos nustatymai yra teisingi, ar ne.
Bendras daugelio prototipų bruožas yra tai, kad jie yra gremėzdiški, lėti ir kartais varginančios gaminių versijos, į kurias jie galiausiai virs. Tvarkant prototipą, padeda prisiminti, kad tai veikiantis modelis, o prieš išleidžiant gaminį gali būti atlikti esminiai pakeitimai. Kadangi prototipai gali sukurti neigiamą įspūdį, dauguma įmonių stengiasi, kad jie nepatektų į apžvalgininkų rankas, siekdamos užtikrinti, kad apžvalgos būtų pagrįstos tikru produktu, o ne klaidingais ankstyvaisiais įsikūnijimais.