Provitaminai yra vitaminų pirmtakai. Tai maistinės medžiagos, kurios normalių medžiagų apykaitos procesų metu gali virsti aktyviais vitaminais. Priklausomai nuo dalyvaujančio provitamino ir vitamino, konversijos procesas vyksta įvairiose kūno dalyse, kurių efektyvumas skiriasi.
Patys vitaminai yra organinės maistinės medžiagos, būtinos žmogaus gyvenimui nedideliais kiekiais. Vienuolika iš 13 vitaminų tiekiama su maistu, o dviems reikalingos papildomos sąlygos. Pavyzdžiui, vitaminas D susidaro organizme, kai odą veikia ultravioletinė šviesa. Daugelis vitaminų taip pat turi provitaminų, kurie padeda žmonėms aprūpinti reikiamais vitaminais per papildomus mitybos kanalus.
Vitamino A galima gauti tiesiogiai valgant maistą, kuriame yra retinolio, iš anksto paruošto vitamino. Šie maisto produktai apima gyvūninius ir žuvies produktus, ypač kepenis, ir keletą pieno produktų, įskaitant nenugriebtą pieną, sviestą ir sūrį. Daugelis žmonių kasdien gauna vitaminą A iš svarbaus papildomo šaltinio: provitamino A, dar žinomo kaip kartenoidai. Kartenoidų galima rasti daugelyje vaisių ir daržovių, ypač raudonų, oranžinių, geltonų arba žalių.
Ne visuose vaisiuose ir daržovėse, kuriuose yra šių kartenoidinių pigmentų, taip pat yra provitamino A, tačiau daugelis jų turi, įskaitant morkas, špinatus, ropes ir palmių aliejų. Šiose daržovėse, taip pat tamsiai geltonuose moliūguose, moliūguose, saldžiosiose bulvėse, pomidoruose, brokoliuose ir burokėlių žalumynuose yra daugumos žmonių mityboje svarbiausio provitamino A beta karotino. Papildomi, mažesni beta karotino šaltiniai yra dauguma vaisių, vasariniai moliūgai, cukinijos, pupelės, kopūstai, kukurūzai, žirniai ir daugybė riešutų.
Beta karotinas žmogaus organizme paverčiamas vitaminu A, kurio išeiga yra apie 40–50 procentų ir suteikia net pusę daugumai žmonių reikalingo vitamino A. Nedidelis riebalų kiekis reikalingas norint paskatinti virškinimo sulčių išsiskyrimą. skatina beta karotino ir su maistu gaunamo vitamino A įsisavinimą į organizmą. Žmonėms, turintiems žarnyno sutrikimų, dėl kurių pasikeičia arba sumažėja riebalų pasisavinimas iš maisto, vitamino A ir beta karotino pasisavinimas yra mažesnis.
Kitas svarbus provitaminas yra 7-dehidrocholesterolis, dar žinomas kaip provitaminas D. Kaip minėta aukščiau, vitamino D susidarymui reikalinga ultravioletinė šviesa, kuri veikia provitaminą D ir sukuria vitaminą D. Asmenys, gyvenantys aukščiau 45 laipsnių šiaurės platumos arba žemiau 45 laipsnių platumos Pietūs taip pat turi suvartoti vitamino D, kurio galima rasti kiaušinio trynyje, svieste, riebioje žuvyje ir praturtintame margarine, kad patenkintų savo sveikatos poreikius.
Provitaminas B5 arba pantenolis yra vitamino B5 alkoholio forma. Įsisavintas per odą, pantenolis virsta vitaminu B5. Tada jis gali drėkinti ir gydyti odą.