Psichikos sutrikimai yra bet kokia mąstymo problema, kuri peržengia priimtų normų ribas. Tam, kad kažkas būtų priskirta prie psichikos sutrikimo, tai paprastai turi turėti neigiamos įtakos tam tikram žmogaus gyvenimo aspektui. Paprastai kiekvienas atskiras psichikos sutrikimas turi savo standartizuotą simptomų rinkinį, kurį gydytojai naudoja diagnozei nustatyti. Psichikos sutrikimai gali būti susiję su tikromis fizinėmis smegenų problemomis, tokiomis kaip cheminis disbalansas, arba tai gali būti reakcija į tam tikrą gyvenimo patirtį.
Vienas iš pagrindinių dalykų, skiriančių psichikos sutrikimą nuo daugelio įprastų psichikos sunkumų, yra sunkumas. Daugumos ekspertų nuomone, psichikos sutrikimas neturėtų būti diagnozuojamas, jei problemos nėra pakankamai rimtos, kad galėtų kokiu nors būdu nutraukti normalią kasdienę žmogaus veiklą. Pavyzdžiui, daugelis žmonių gali bijoti vorų, tačiau paprastai jie gautų arachnofobijos diagnozę tik tuo atveju, jei ši baimė būtų pakankamai didelė, kad sukeltų problemų.
Kai kurie psichikos sutrikimai pasireiškia nuo gimimo. Tai dažnai apima į psichozę nukreiptas ligas, tokias kaip šizofrenija, kartu su kitais sutrikimais, susijusiais su prievarta. Kai kurias iš šių ligų sukelia tikras smegenų pažeidimas, o cheminės reguliavimo procesai sukelia kitas, tačiau paprastai kalbant, visos jos yra susijusios su fiziologija.
Kai kurie kiti psichikos sutrikimai yra susiję su emocinėmis problemomis. Pavyzdžiui, žmonių elgesys gali labai pasikeisti po tam tikrų ekstremalių įvykių, tokių kaip karai ar prievarta. Kiti žmonės gali turėti temperamentą, dėl kurio jie yra linkę į tam tikrus sutrikimus, o tada turėti gyvenimo patirties, kuri iš tikrųjų sukelia šių problemų atsiradimą.
Yra didelė knyga, pavadinta „Diagnostikos ir statistikos vadovas“, kuri naudojama oficialiai kiekvieno psichikos sutrikimo klasifikacijai. Ši knyga periodiškai atnaujinama, kad atspindėtų įvairias psichologijos gydytojų diagnostikos galimybes, pagrįstas naujais tyrimais. Kartais nedidelis knygos pakeitimas gali sukelti didelių pacientų diagnozavimo ar gydymo pokyčių.
Kai kuriais atvejais šie pokyčiai gali būti šiek tiek neigiami, nes gydytojai kartais gali be reikalo pereiti prie konkrečios diagnozės. Pavyzdžiui, kai kurie žmonės mano, kad Aspergerio sindromas diagnozuojamas per dažnai. Kai jis iš pradžių buvo įtrauktas į vadovą, sutrikimas buvo ištirtas ir ekspertai teigia, kad jis buvo labai retas, tačiau pridėjus gydytojai pradėjo nuolat jį diagnozuoti, kol daugelis žmonių jaučia, kad juo buvo naudojamasi per daug.