Psichoaktyvūs vaistai reiškia plačią medžiagų, galinčių pakeisti nuotaiką, elgesį ir suvokimą, kategoriją. Jie keičia smegenų veiklą, praeidami per vadinamąjį kraujo ir smegenų barjerą, kad paveiktų centrinę nervų sistemą. Psichoaktyvius vaistus galima suskirstyti į dvi plačias rūšis: vartojamus terapiniais tikslais ir tuos, kurie vartojami pramoginiais tikslais.
Taip pat vadinami psichotropiniais vaistais, psichoaktyviems vaistams priskiriami vaistai, kuriuos medicinos specialistai skiria tokioms ligoms kaip nemiga, nerimas ir depresija gydyti. Psichoaktyvūs vaistai, dažniausiai naudojami nemigai ir nerimui gydyti, yra benzodiazepinai, kurie slopina centrinės nervų sistemos funkciją ir sukelia sedaciją. Barbitūratai, kitos rūšies psichoaktyvūs vaistai, naudojami sedacijai ir kartais naudojami kaip anestetikai. Tiek benzodiazepinai, tiek barbitūratai priskiriami depresantų kategorijai, kuri taip pat apima alkoholį.
Klinikinė depresija yra dar vienas negalavimas, dėl kurio gali būti skiriami psichoaktyvūs vaistai. Viena psichofarmacinių vaistų klasė, dažnai skiriama depresijai gydyti, yra serotonino reabsorbcijos inhibitoriai. Tai apima tokius vaistus kaip sertralinas. Kita psichoaktyvių vaistų klasė, naudojama depresijai gydyti, yra tricikliai antidepresantai, tokie kaip amoksapinas. Monoamino oksidazės (MAO) inhibitoriai taip pat skiriami depresijai gydyti.
Vaistai, naudojami psichozei gydyti, priskiriami psichoaktyvių vaistų kategorijai. Daugelis šių vaistų yra klasifikuojami kaip fenotiazinai ir veikia paciento smegenis, kad sumažintų tokius simptomus kaip kliedesinis mąstymas ir haliucinacijos. Šie psichofarmaciniai vaistai taip pat vadinami antipsichoziniais vaistais ir mažina psichozės simptomus blokuodami dopamino receptorius smegenyse.
Kai kurie psichotropiniai vaistai priskiriami stimuliatorių kategorijai, nes jie stimuliuoja centrinę nervų sistemą. Tai apima amfetaminus, kurie kartais skiriami svorio netekimui. Nikotinas, esantis tabake, yra stimuliatorius, kaip ir kofeinas, kurio yra kavoje, gaiviuosiuose gėrimuose ir šokolade. Kiti stimuliatoriai yra nelegalios medžiagos, tokios kaip kokainas ir metamfetaminas.
Medicinos specialistai dažnai rekomenduoja receptinius stimuliatorius įvairioms fizinėms ir psichinėms ligoms gydyti. Psichoaktyvūs stimuliatoriai padeda gydyti narkolepsiją – ligą, dėl kurios žmogus dieną jaučiasi mieguistas ir kartais netikėtai užmiega. Kiti stimuliatoriai yra naudingi gydant dėmesio deficito hiperaktyvumo sutrikimą (ADHD).
Kita psichoaktyvių vaistų kategorija yra opiatai, kurie veikia smegenų opiatų receptorius. Šie vaistai naudojami kaip skausmą malšinantys vaistai, įskaitant tokius vaistus kaip heroinas, metadonas ir morfinas. Haliucinogeniniai vaistai, taip pat žinomi kaip psichodeliniai vaistai, sudaro papildomą psichoaktyvių vaistų kategoriją. Psichodelikai sukelia haliucinacijas ir apima tokias medžiagas kaip lizerginės rūgšties dietilamidas (LSD) ir meskalinas.