Norint suprasti psichodeliniu roku vadinamą muzikinę formą, svarbu užmegzti ryšį tarp populiariosios kultūros ir jos įkvepiamos kūrybinės raiškos. Rokenrolo muzika, sukurta šeštajame dešimtmetyje ir septintojo dešimtmečio pradžioje, daugiausia atspindėjo kartą, trokštančią išsivaduoti iš konvencijų, bet negalinčią žengti paskutinio šuolio. Populiariausiose dainose buvo standartiniai instrumentai ir vokalo stiliai ir jos buvo sukurtos taip, kad atitiktų radijo pramonės neišsakytą keturių minučių ar trumpesnę taisyklę. Net ankstyviesiems „The Beatles“ ir „Rolling Stones“ hitams buvo taikomi populiarių dainų rašymo apribojimai. Tik keli pradininkai, tokie kaip Bobas Dylanas, sugebėjo sukurti muziką, kuri tiksliai atspindėjo besikeičiančias augančios kontrkultūros vertybes.
1964 m. kelios Niujorko pogrindžio muzikos grupės pradėjo groti psichodelinį roką. Terminas psichodelinis buvo pagarba haliucinogeniniams vaistams, kurie tik neseniai pateko į visuomenės sąmonę. Stiprūs narkotikai, tokie kaip LSD, meskalinas, pejotas ir grybai, buvo derinami su marihuana ir alkoholiu, siekiant atsijungti nuo realybės.
Būdami šių medžiagų įtakoje, muzikantai ir menininkai jautėsi tarsi patekę į aukštesnę sąmoningumo sferą. Psichodelinio roko muzikantai laisvai išsiveržė iš popmuzikos režimo ir atliko ilgesnius kūrinius pagal laisvos formos džiazo ir bliuzo modelius. Dainų tekstai nebereikėjo turėti linijinės prasmės – jie galėjo atspindėti pakitusią narkotikų patirties tikrovę.
Daugelis muzikos istorikų nurodo įlankos zoną Šiaurės Kalifornijoje kaip komercinio psichodelinio roko gimtinę. Hipių kultūros siūlomas alternatyvus gyvenimo būdas paskatino pagrindinius muzikantus eksperimentuoti tiek su cheminėmis, tiek su muzikinėmis psichodelinio judėjimo galimybėmis. Tokios grupės kaip „Jefferson Airplane“, „Grateful Dead“ ir „The Doors“ sulaukė sėkmės per psichodelinę roko muziką.
Atskiri menininkai, tokie kaip Jimi Hendrixas ir Janis Joplin, taip pat buvo neatsiejamai susiję su psichodeline kultūra. Didžiojoje Britanijoje tokie atlikėjai kaip Donovanas ir Pink Floyd taip pat naudojo psichodelijos elementus, tačiau būtent „The Beatles“ dar kartą apibrėžė muzikos žanrą. Jų 1967 m. išleistas albumas „Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band yra laikomas vienu geriausiai sukurtų visų laikų psichodelinio roko albumų.
Psichodelinio roko era galiausiai žlugo dėl savo pertekliaus. Narkotikų perdozavimas nusinešė daugelio jos ikonų – Jimio Hendrixo, Janis Joplin ir Jimo Morrisono – gyvybes. Kitos psichodelinio roko grupės iškrito iš visuomenės dėmesio arba išformavo savo pradines sudėtis.
Kai kurios psichodelinio roko šaknų turinčios grupės, tokios kaip Pink Floyd ir Yes, ilgainiui išsiplės į septintojo dešimtmečio progresyvaus roko skambesį. Narkotikų kultūrai labiau pakrypus į sunkius narkotikus, tokius kaip kokainas ir heroinas, psichodelinio roko metų įnoringi vaizdai ir laisvos formos džemai tapo anachronistiški. Kai kurios šiuolaikinės grupės, tokios kaip „Phish“ ir „The Flaming Lips“, įtraukė daug psichodelinio roko fenomeno įspūdį į savo sudėtingus scenos pasirodymus ir plačias gastroles.