Psichofarmakologija yra vaistų, galinčių pakeisti kieno nors proto būseną, tyrimas. Psichofarmakologijos srityje yra dvi pagrindinės šakos: psichiatrinių vaistų kūrimas ir psichotropinių vaistų poveikio tyrimas. Ši sritis iš esmės atsirado XX amžiuje, kai tapo įmanoma išsami cheminių junginių analizė, nors žmonės tikrai tyrinėjo medžiagas, galinčias pakeisti psichinę būseną iki XX amžiaus.
Kalbant apie komercinius dalykus, psichofarmakologija leidžia mokslininkams sukurti naujus vaistus, skirtus gydyti psichines sąlygas, tokias kaip nerimas, manija, depresija ir psichozė. Psichofarmakologai dirba laboratorijose, kad sukurtų naujas vaistų klases, o po to šiuos vaistus atlieka griežtai tikrindami, kad nustatytų, koks yra jų poveikis, prieš išleisdami vaistus bendram vartojimui.
Viena varginančių kliūčių yra psichofarmakologija, nes ji veikia su vadinamąja smegenų „juodąja dėže“. Informacija patenka į smegenis ir iš jos išeina, bet kas atsitinka su informacija smegenyse, vis dar neaišku, nepaisant išsamių proto veikimo tyrimų. Todėl sunku numatyti vaistų, skirtų padėti žmonėms, turintiems psichologinių ir psichikos sutrikimų, poveikį, todėl kartais reikia išbandyti kelis vaistus, kad būtų galima rasti veiksmingą vaistą.
Kai kurie psichofarmakologijos mokslininkai taip pat domisi psichotropinių vaistų poveikiu, nagrinėja būdus, kuriais šie vaistai keičia psichinę būseną, ir būdus, kuriais kai kurios iš šių medžiagų gali sukelti nuolatinę žalą. Psichotropinių vaistų tyrimas leidžia tyrėjams parengti gydymo planus žmonėms, kurie patyrė žalą dėl tokių vaistų vartojimo. Joje taip pat pateikiama įdomios informacijos antropologams, kurie dažnai domisi tokių narkotikų vartojimu tiek šiuolaikinėje, tiek istorinėje kultūroje.
Psichofarmakologijos studijos taip pat gali pasirodyti istoriniuose tyrimuose. Pavyzdžiui, dokumentais užfiksuoti masinės isterijos atvejai kai kuriose kultūrose buvo siejami su psichotropinių vaistų vartojimu, kurie galėjo būti tyčia ar netyčia suvirškinti. Tokie vaistai taip pat vaidino svarbų vaidmenį daugelyje apeigų ir ceremonijų viso pasaulio kultūrose – nuo Senovės Graikijos iki Amazonės džiunglių gelmių.
Norint tapti psichofarmakologu, žmogus paprastai turi būti pasirengęs eiti į mokyklą labai ilgai. Psichofarmakologai turi būti susipažinę su farmakologija, narkotikų ir jų veikimo tyrimais, taip pat psichologija ir psichiatrija, žmogaus emocijų ir psichinių būsenų tyrimais. Daugelis jų yra visiškai kvalifikuoti gydytojai, kurie nusprendė tęsti mokslinius tyrimus su savo laipsniais, o kiti yra daktaro laipsniai, turintys didelį magistrantūros darbą.