Psichoneuroimunologija tiria ryšį tarp psichologinių procesų ir žmogaus kūno. Jis dažniausiai taikomas aptariant imuninės sistemos ir nervų sistemos veiklą. Tie, kurie seka mokslą, mano, kad mąstymo procesai daro įtaką bendrai imuninės sistemos sveikatai ir stiprumui.
Iki aštuntojo dešimtmečio šiuolaikinėje Vakarų medicinos bendruomenėje buvo įprastas įsitikinimas, kad imuninė sistema yra autonominė, o tai reiškia, kad ji funkcionuoja pati, neveikiant kitų kūno dalių ar funkcijų. 1970 m. daktaras Robertas Aderis sukūrė terminą Psichoneuroimunology, kad išreikštų savo įsitikinimą, kad yra ryšys tarp žmonių mąstymo ir jų bendros sveikatos.
Jis ir jo pasekėjai stengėsi įrodyti, kad imuninę sistemą galima klasikiniu būdu kondicionuoti. Pirmajame eksperimento etape jie pelėms davė sacharino, o joms suleido vaistų, kurie sukėlė skrandžio sutrikimus ir slopino imuninę sistemą. Pelės pradėjo vengti sacharino. Kai pasibjaurėjimas buvo pašalintas, pelėms dar kartą buvo duota sacharino, šį kartą be šūvio. Dauguma pelių, kurioms buvo sušvirkštos pirminės baimės injekcijos, mirė valgydamos tik sachariną.
Daktaras Aderis ir jo kolegos teigė, kad vien sacharinas slopina imuninę sistemą, nes organizmas buvo paruoštas manyti, kad sacharinas yra žudikas. Ši hipotezė taikoma žmogaus organizmui. Pavyzdžiui, jei žmogui pasakoma, kad jis serga pavojinga ir galbūt mirtina liga, jis labiau linkęs susirgti depresija. Psichoneuroimunologija rodo, kad ši depresija iš tikrųjų gali sukelti daugiau sveikatos problemų arba pagreitinti organizmo nuosmukį.
Pagrindinė psichoneuroimunologijos idėja yra ta, kad centrinė nervų sistema, neuroendokrininė sistema ir imuninė sistema yra tarpusavyje susijusios. Smegenys siunčia pranešimus per centrinę nervų sistemą. Kadaise buvo manoma, kad tie pranešimai yra vienpusio ryšio priemonė arba atsakas tik į išorinius dirgiklius. Psichoneuroimunologija leido tyrėjams suprasti, kad bendravimas yra dvipusis, o tai reiškia, kad smegenys siunčia pranešimus ne tik atsakydamos, bet ir sukurdamos atsaką.
XX amžiaus pabaigos ir 20 amžiaus pradžios tyrimai rodo, kad yra ryšys tarp stiprių emocijų, tokių kaip baimė, pyktis ir pyktis, ir imuninės sistemos stiprumo. Kai ekstremalios emocijos išreiškiamos netinkamai, susidaro adrenalino, streso sekrecijos, perteklius. Tada epinefrinas sukelia cheminį skilimą, dėl kurio susilpnėja imuninė sistema ir atsiranda polinkis susirgti.
Ir atvirkščiai, atrodo, kad yra ryšys tarp kūno fizinės būklės ir proto. Ilgą laiką buvo manoma, kad mankšta pagerina bendrą sveikatą ir psichinę būklę. XXI amžiaus pradžioje atliekami tyrimai, siekiant išsiaiškinti, ar mankšta iš tikrųjų gali sustiprinti tuos, kurių imuninė sistema nusilpusi. Teoriškai teigiama, kad mankšta gerina psichinę būseną, o tai pagerina organizmo atsparumą ligoms.
Psichoneuroimunologija yra viena iš naujausių sveikatos tyrimų sričių. Kadangi ši mokslinių tyrimų sritis apima kelias disciplinas, sunku rasti kvalifikuotų kalbų visais lygiais. Vis dar reikia daug nuveikti, kad būtų galima nustatyti, kokie reikšmingi yra proto ir kūno ryšiai.