Psichopatologija yra įdomus terminas, kuris dažnai netiksliai apibrėžiamas kaip psichopatų tyrimas. Nors šis terminas gali apimti kai kurių psichopatinių ar sociopatinių žmonių psichinės ligos pasireiškimo tyrimą ir aprašymus, jis jokiu būdu neapsiriboja tuo. Tai yra vadinamųjų psichikos ligų ar sutrikimų tyrimas, taip pat tai, kas atsiranda, kai šie sutrikimai atsiranda asmeniui. Pavyzdžiui, asmuo, turintis tam tikrų savybių, pavyzdžiui, manijos ir depresijos būsenų, gali turėti psichopatologiją (simptomų grupę), rodančią bipolinį sutrikimą, arba gali būti pasiūlyta kitų psichopatologijų, pridedant kitų simptomų.
Psichikos ligų aprašymas paprastai randamas tokiose vietose kaip psichikos sutrikimų diagnostikos ir statistikos vadovas (DSM). Studijuodami šią knygą ir klinikinėje praktikoje daugelis psichikos sveikatos specialistų gali diagnozuoti tam tikras psichikos ligas dėl aprašymo. Šis aprašymas yra psichopatologijos dalis, nes intensyvus psichikos sveikatos ligų tyrimas leidžia apibūdinti bendrąsias kiekvienos ligos savybes. Psichikos sveikatos specialistai, galintys diagnozuoti, nepradeda nuo nulio, o jiems pateikiami simptomų rezultatai. Jie žino, ko ieškoti dėl ankstesnių tyrimų ir kitų specialistų išvadų, kaip ir dauguma gydytojų tam tikras ligas diagnozuoja pagal kitų išvadas.
Ligos, turinčios įtakos psichikos procesams, buvimas nebūtinai reiškia, kad liga kyla iš proto. Tęsiami įvairių ligų formų, pasireiškiančių psichikos simptomais, tyrimai rodo, kad psichopatologo darbas tęsiamas. Įvairių kūno funkcijų vertinimas vis dažniau gali rodyti psichinių ligų priežastis, kurios atsiranda anatomiškai kitur ir gali prireikti kitokio gydymo, nei tie, kurie konkrečiai sprendžiami neurotransmiteriuose.
Kitas būdas, kuriuo terminas vartojamas kaip psichikos sutrikimus apibūdinantis, sukuria bendrą kalbą psichikos sveikatos specialistams, kurie gali dalytis pacientų priežiūra. Tačiau nė vienas gydytojas negali nustatyti diagnozės, jei nepasireiškia simptomai. Simptomų pasireiškimo būdas su kiekvienu psichikos sutrikimu gali skirtis, o kartais psichopatologijos išryškėja iš karto, o kartais jas iš pradžių sunku pastebėti. Turėdami prieigą prie diagnostikos vadovų ir didelę patirtį, kai kurie gydytojai gali geriau diagnozuoti nei kiti. Klaidinga diagnozė nėra neįprasta, nes daugelis psichinių būklių turi panašių psichopatologinių požymių.
Viena ar kita prasme dauguma psichikos sveikatos specialistų tam tikru mastu nuolat bendrauja su psichopatologija. Jie gali tai tyrinėti, kad pragyventų, arba stebėti, kaip tai pasireiškia pacientams, ir tikimasi, kad jie diagnozuos. Pagrindinė šios gydymo srities kritika yra tada, kai žmonės ją tyrinėja arba žiūri kaip į griežtą dalyką. Daugybė DSM tomų papildė naujas sąlygas, papildė diagnozės simptomus, pasiūlė skirtingus gydymo būdus ir padidino arba sumažino tam tikrų patologijų sunkumą. Kaip ir bet kurioje kitoje medicinoje, tęstiniai psichopatologijos tyrimai visą laiką suteikia naujos informacijos ir idėjų, o tai rodo, kad sklandus požiūris į temą yra naudingesnis.