Psichotropiniai vaistai, kurie kartais vadinami psichoaktyviais vaistais, veikia centrinę nervų sistemą ir gali sukelti įvairius elgesio ar suvokimo pokyčius. Daugelis žmonių mano, kad psichotropiniai vaistai yra tik nelegalios atmainos, pavyzdžiui, lizerginės rūgšties dietilamidas (LSD), angelo dulkės ir marihuana, tačiau net toks santykinai nepiktybinis kaip kofeinas laikomas vienu iš daugelio psichotropinių vaistų. Šie vaistai yra naudojami įvairiai ir gali būti suskirstyti į keturias dideles grupes: haliucinogenus, antipsichozinius vaistus, depresantus ir stimuliatorius. Kai kurie vaistai priskiriami kelioms kategorijoms, nes sukelia daugiau nei vieno tipo poveikį. Pavyzdžiui, marihuana laikoma depresantu, stimuliatoriumi ir haliucinogenu.
Vienas dažnai vartojamas psichotropinis vaistas yra alkoholis, depresantas. Tai gali pabloginti nuotaiką, sukelti pakylėjimą ar depresiją, taip pat pabloginti gebėjimą aiškiai mąstyti ar priimti racionalius sprendimus. Kai kuriose šalyse marihuanos legalizavimo šalininkai dažnai atkreipia dėmesį į alkoholio legalumą, kuris laikomas toksiškesniu, labiau priklausomybę sukeliančiu ir potencialiai žalojančiu bei pavojingesniu.
Marihuana turi daug pritaikymų medicinoje ir gali būti naudinga kai kuriems pacientams, sergantiems imunodeficito sindromu (AIDS) arba vėžiu. Šis vaistas gali suvaldyti pykinimą, skatinti apetitą ir sumažinti skausmą, todėl gali būti naudingas žmonėms, kurie patiria stiprias kančias. Stigma, susijusi su nelegaliu marihuanos vartojimu, daugelyje vietų sustabdė jos legalizavimą arba apribojo prieigą prie narkotikų medicininiais tikslais.
Kiti psichotropiniai vaistai, turintys įtakos vartotojo nuotaikai, yra antidepresantai, antipsichoziniai vaistai, nuotaikos stabilizatoriai ir raminamieji preparatai, kurie laikomi gyvybiškai svarbiais psichiatrijos praktikoje. Tam tikri antidepresantai gali padėti sumažinti depresiją ar nerimą, tačiau jie taip pat gali sukelti nerimą, jei jie taip pat yra stimuliatoriai. Raminamieji vaistai, kurie yra depresantai, gali būti veiksmingesni esant sunkiam nerimui. Nuotaikos stabilizatoriai gali būti stimuliatoriai arba antipsichoziniai vaistai ir gali padėti žmonėms, sergantiems bipolinėmis ligomis. Šizofrenijai gydyti dažnai naudojami antipsichoziniai vaistai.
Kai kurie psichotropiniai vaistai gali paskatinti priklausomybę, daugelis jų priklauso stimuliatorių arba depresantų klasėms. Pavyzdžiui, daugelis depresantų, tokių kaip morfinas, naudojami skausmo simptomams malšinti. Morfinas sukelia priklausomybę ir yra gaunamas iš opijaus, iš kurio taip pat gaunamas heroinas. Daugelis žmonių, gaunančių morfijaus, pastebi haliucinacinius epizodus, kai vartoja dideles morfino dozes, o ilgalaikis morfino vartojimas gali sukelti sunkumų nutraukiant vaisto vartojimą.
Stimuliatoriai, kurie gali būti nuo kofeino iki nelegalių narkotikų, tokių kaip kristalinis metas ir kokainas, taip pat gali sukelti priklausomybę. Pavyzdžiui, kavos geriantys asmenys gali pastebėti stiprų galvos skausmą, jei praleidžia vieną dieną kavos gėrimo. Nikotinas yra labai priklausomybę sukeliantis stimuliatorius, nors daugelis žmonių mano, kad jis turi atpalaiduojantį poveikį. Priklausomybė nuo kokaino yra beveik užtikrinta po to, kai nuolat vartojama keletą savaičių. Vaikai, vartojantys metilfenidatą – vaistą, kuris dažniausiai vartojamas tam tikrais prekių pavadinimais dėmesio deficito hiperaktyvumo sutrikimui (ADHD) gydyti, gali tapti priklausomi nuo vaisto ir jiems gali būti sunku atpratinti nuo jo suaugus.
Psichotropinių vaistų veikimas ne visada yra aiškiai suprantamas. Pavyzdžiui, mokslininkai daro prielaidą, kad kai kurie antidepresantai padidina serotonino kiekį smegenyse, tačiau tai nebuvo įrodyta, ir mažai paaiškinama tiems, kurie turi priešingą reakciją į vaistus, vartojamus nuotaikai pakelti. Be to, manoma, kad nikotinas ir atpalaiduoja, ir stimuliuoja – dar viena neaiški reakcija.