Pūgos yra ypač pavojingi oro reiškiniai, kuriems pirmiausia būdingas stiprus sniegas, stiprus vėjas, šalta temperatūra ir beveik nulinis matomumas. Jei sausio mėnesį virš JAV vidurio vakarų staiga pasirodytų 1 kategorijos uraganas, rezultatai būtų labai panašūs į pūgą. Kai kurios pūgos yra tokios stiprios ir įsimenamos, kad tampa orų istorijos dalimi. Pavyzdžiui, ypač niokojanti pūga, susiformavusi virš Didžiųjų ežerų srities 1978 m., vis dar vadinama „1978 m. Didžiąja pūga“. Panašios pūgos 1977 ir 1993 m. taip pat laikomos „šimtmečio audromis“.
Nors skirtingos šalys pūgoms apibrėžti naudoja skirtingus kriterijus, apskritai audrų sistema turi pasiekti tam tikrą intensyvumo lygį, kad atskirtų pūgą nuo bendros žiemos audros. Vienas iš tokių kriterijų – vėjo greitis. Nuolatinis vėjo greitis tikrosios pūgos metu viršija 35 mylių per valandą (apie 53 km/h). Tai prilygsta atogrąžų depresijai arba minimaliai tropinei audrai šiltesnio klimato kraštuose. Per 1978 m. pūgą Ohajo valstijoje buvo užfiksuotas nuolatinis 100 mylių per valandą (apie 161 km/h) vėjas ir rekordiškai žemas barometrinis slėgis – 28.28 colio (71.83 cm).
Kitas išskirtinis pūgų elementas – sumažėjęs matomumas. Nors matomumo kriterijai įvairiose šalyse šiek tiek keičiasi, matomumas pūgos metu dažnai sumažėja iki mažiau nei 1/4 mylios (400 metrų) valandoms vienu metu. Sustiprinimo, vadinamo baltumu, metu matomumas gali sumažėti iki beveik nulio. Skelbdama 1978 m. pūgą, Klivlande įsikūrusi televizijos naujienų komanda, transliuojant tiesioginį reportažą, buvo įstrigusi tokioje atakoje. Pūgose yra daug sauso balto sniego, kuris linkęs formuoti laisvai susikaupusias dreifas.
Šalta temperatūra ne visada reikalinga, kad stiprios žiemos audros būtų kvalifikuojamos kaip oficialios pūgos, tačiau kai kuriose šalyse vėjo šalčio faktorius turi nukristi žemiau -13 °F (-25 °C). Net jei aplinkos oro temperatūra artėja prie 32 °F (0 °C), pūgos metu pučiantys stiprūs vėjai gali sumažinti vėjo šalčio faktorių iki labai šalto lygio. Didelis vėjas taip pat gali sukurti labai didelius sniego sangrūdas, kurie per kelias minutes palaidoja namus ir automobilius. Kraštovaizdis po pūgos dažnai primena bevaizdį smėlio kopą su didelėmis sniego sangrūdomis, apsuptomis plonomis įšalusios žemės lopelėmis.
Pūgos linkusios formuotis regionuose, žinomuose audringomis oro sistemomis ir atšiauriomis žiemomis, pavyzdžiui, JAV šiaurės rytuose ar Kanados dalyse, tačiau žinoma, kad kai kurios pūgos susidaro stebinančiose vietose. Pavyzdžiui, 1993 m. pūga nukentėjo į pietus iki Alabamos ir Floridos. Tačiau dažniausiai JAV pūgos kyla Didžiųjų ežerų regione arba rytinėje Atlanto vandenyno pakrantės dalyje. Stiprus audros frontas, žinomas kaip Alberta Clipper, sukelia pūgas Didžiuosiuose ežeruose, o galingos audros, vadinamos Nor’easters, sukelia pūgos sąlygas JAV šiaurės rytuose.